萧大亨走到他面前居高临下地看着他。
    “平夷伯巡检各营各库，查验账册。昔年平倭，水师还是有些缴获的。不光是倭船，还有倭刀倭甲。如今呢，账册与库藏对不上。你此前是操江都御史，没查出这些吗？”
    “耿定力，你自然知道造一条船要的木材、钉子、油漆有多少，时日要多久。程家又不在海上跑，造两条倭船做什么？在长江上招摇？”
    “两条船造价不菲，只劫了五船漕粮，苏松常嘉湖五府的漕粮又值多少钱？本钦差觉得，兴许他们舍不得只做这一票买卖就把船毁了。但本钦差也实在没想到，程家自认为在江南手眼通天，居然真的没舍得把那两条船毁了。”
    萧大亨摇着头：“他们胆子这么大，一个敢在京师与陛下明着打擂台，一个敢在江南假冒倭寇截粮杀人，那自然是自恃无恐的。胆子大到程家已经被抓到了南京，那里的程家庄子还没起火！大到本钦差途径扬州时派了人去那里，两条倭船居然还安然无恙地藏在程家船坞里。”
    倭船就是不可能凭空出现的。
    不论是从哪里来的，能够大摇大摆出现于长江内河，操江都御史就难辞其咎。
    但那只是失职。
    而如果这倭船是从水师到了程家手上的，那可就不同了。
    现在那两条船如果还在……水师里可是有人能认得出来的。
    “你惯是御下之人，焉知下人常常不会尽数听命？你说什么便做什么，说如何做就一定如何做好？你这家仆怕事倒也罢了，但你知道最可笑的是什么吗？”
    耿定力看着他。
    “最可笑的是，这么长的时间，你安排了那么多，就是没人真的帮你把消息传到靖江那边。明明来了生面孔查封了程家庄子，靖江知县知道这事，但你不知道，你那外甥女婿也不知道。”
    “而这么长时间，除了你这下人，南京诸官，也没有一个去四下探问这些事。倭寇入长江进运河劫粮，操江都御史责无旁贷。陛下震怒，谁都知道必定有人要出来平息天子怒火。耿定力，墙倒众人推。他们选了你，现如今，你却这么仗义？”
    “报！”
    堂外传来声音：“钦差大人，营外又有人送信，说是南京礼部尚书交待的，只能亲自送到钦差大人手上。”
    耿定力的脑袋艰难地望向那边。
    不久之后，他见到了一个熟悉的面孔。
    叶向高家里的管家送完了信，一眼都没看耿定力，行礼之后径直走了。
    萧大亨拿着那封信没有打开，边往回走边叹了一口气。
    “查抄你家，但南京城诸门大开。你仗义了一天，南京城内却不知快马加鞭送来了多少封书信。”
    萧大亨扬了扬那封信：“事情到了这一步，倒是让本钦差看分明了。耿定力，你的胆子也够大，大到敢一力办了这件事，让南京城里的大人物们都认为这事不会有实据牵连到他们。但你甘冒奇险，总要图点什么吧？现在竹篮打水一场空，你就真要仗义到底，用九族之命来填？”
    “……革员就算有贪墨渎职，竟配得上九族大罪？”
    他赌不了那两条倭船是不是真的在，但他知道他多少会被查出罪状了。
    萧大亨对于他们的推断，耿定力认。
    到此时才知道，江南真正有底气的并不是他们这些在江南做大官的，而是那些交赋税的。
    口风一松动，萧大亨立时点头：“这个条件，本钦差可以和你讲。如何将功赎罪，那就要看你让本钦差能呈上什么样的卷宗到御前了！”
    他听得出来耿定力其实是在讲条件。
    叶向高的信仍然放在一旁没拆开，但耿定力的心防已经被萧大亨击溃。
    大难临头，各自纷飞，独留他一个顶罪吗？错非他们早就有了默契让自己一个人顶罪，那么各个地方的消息，又怎么会有这么多没让自己知道、或者知道的是假消息？
    他知道，就算那胆小的下人到了靖江也无用。
    “那革员可就当真知无不言、言无不尽了。”耿定力嘴角也露出了讥笑，“便让革员好生向皇帝陛下说说这江南！”
    似乎皇帝根本就不懂江南。
    ……
    “你们是新官，是饱读诗书却未经实事的新科进士。你们要去的，是富庶江南！”
    乾清宫内，此刻却是皇帝向即将赴任江南的新科进士们说话。
    程启南和孟希孔都在其中，还有山东蒙阴的公鼐。
    殿试问的是宁夏之役、朝鲜之役、大小松山之役后的九边形势，他只名列三甲，连参加后面庶吉士之选的资格都没有。
    现在授职，他公鼐要去的是湖广武昌府的江夏县。
    作孽！
    朱常洛坐在御座之上，这是他们的集体陛辞。
    皇帝训谕，人人恭听。
    “南直隶和湖广、浙江、江西三省，田赋都由南京管着。整个大明的盐引，都由南京管着。每岁的金花银、漕粮，都江南经漕河北运！留都南京的另一套部衙，为大明守着财计之根本、文教之根本。”
    朱常洛望了过去：“你们都出身北地！朕说江南还守着大明文教之根本，你们心中或有不平。公鼐，你们家五代五进士；解经傅，你兄弟五人已有三人中进士。你们是怎么看的？”
    公鼐自不必说，虽然最终排名三甲，但五代之内代代有人中进士。
    而陕西同州府韩城县的解家，现在五兄弟里已经中了三个进士，后备还有个举人。解经傅和他的大哥解经雅这次更是同榜高中，家乡那边已经挂上了新的楹联：龙门毓秀英，昆仲济美，不亚玉殿生三俊；象岭钟杰士，兄弟联芳，可比金阶映二难。
    他们的三弟解经邦则是万历二十三年就中了进士，之前就被纳入最早一批北京言官补任的名单，如今任户科右给事。
    皇帝问话，公鼐只说了一些虚话，什么幸赖京师北迁，天子居北，九边安宁，如今北地诸省也是人才辈出，较之国初已经大大不同。公氏五代五登科，皆是天子恩泽云云。
    解经傅如今也只刚刚三十二，他方面阔耳，气度沉稳。
    “臣故里毗邻九边，窃以为江南能有如今财计之重、文教之盛，皆因安稳。未有陛下坐镇京师、九边将卒用命，便无江南之安稳。未有如今虏患稍宁，臣家也不能兄弟同登科。大明根本，仍在京师、九边。江南若自矜自傲，便是平庸浅见。昔年倭寇为祸江南，朝廷财计顿显艰难，便是明证！”
    “说得好！”朱常洛赞许地点了点头，瞥了瞥公鼐，才看向其他人，“此次新科进士中，卿等一同赴任江南，又有钦差南下办案，有些事又何须讳言？”
    都是一关关闯过来的聪明人，知道如今形势微妙，知道此去恐怕坎坷艰难。
    “在江南，不知多少人家一门已经出了许多进士、举人，远至唐宋，近到隆万。在江南，河湖密布，往来便捷，富庶既久，工商兴盛。在江南，开枝散叶，代代嫁娶，士绅、商人、胥吏，到哪里都攀得到同宗、同乡、姻亲。”
    “但江南的一颗颗大树能长得如此枝繁叶茂、盘根错节，是因为北地守着边墙，扛着北虏！父兄守于外，子弟耕于内。但日子久了，守着江南的子弟、园丁、农夫们，有不少成了养尊处优的老爷。好粮好果往往私藏，竭尽地力只割收那些在大树缝隙里艰难长成的败谷野果，然后送到北边供父兄嚼用，还自认为是他们在养这个家！”
    “你们这些北地人，却知道父兄放下兵刃之后，还是能捡起锄头，知道家里田地和庄稼该怎么伺候的。今朕委任你们这些北地出身的新官去江南，你们便做个农夫，去除除草、松松土、剪剪枝。种庄稼的都知道有稗草就要除，地力要珍惜，果树也不是枝条越多结果越多。但现在，江南好像渐渐忘记这个道理了。”
    “你们都是朕的第一批天子门生，朕盼你们此去鹏程万里。”朱常洛站了起来，“你们若不懂江南，朕懂。若有犹豫之事，具本呈奏到御前！来啊，赐宴，朕为卿等饯行！”