“好！”
蔡清面色沉稳，嘴角微扬，向耿忠抱拳道：“耿总兵，此次若能一举剿灭龙庭久，陛下必当龙颜大悦，届时，荣华富贵、丰厚赏赐岂会少之？吾等在此静候总兵大人凯旋而归！”
座下诸官闻之，皆肃然起身，神情肃穆：“我等定当全力以赴协助耿总兵扫平反贼，还我淮州朗朗乾坤！”
耿忠身形挺直，目光缓缓扫过众人。
但见其嘴角轻扬，露出一抹自信而骄傲的笑容。
他向众人拱手道：“诸位尽可放心！有我耿忠在此，那些反贼不过是土鸡瓦狗，静候我的捷报便是！”
随后，在州府官员的通力配合下，耿忠迅速抽调出一万五千精兵，雄赳赳气昂昂地奔赴战场，迎战龙庭久。
五日后，两军在一座小城外狭路相逢。
耿忠抬眸远望，只见龙庭久的贼兵虽说也有一万有余，可那着甲率竟不足两成，还大多是些破旧皮甲。
再瞧那些士卒，面黄肌瘦，松松垮垮，分明就是些未经训练的平头百姓，全然不成军伍模样。
在耿忠心里，这等乌合之众，只需一轮冲锋，便能将其彻底击溃。
即便如此，耿忠依旧不疾不徐，按部就班地祭出惯用战术：先派弓箭手攒射，再让刀盾手冲锋，最后由长枪兵压阵，三板斧下去，贼兵必作鸟兽散。
“咚咚咚！”
战鼓擂动，声震四野，南军的弓箭手们队列齐整，如同一堵移动的城墙，朝着龙庭久的军阵稳步压去。
要知道，寻常弓箭射程不过百步，弓箭手们唯有靠近些，才能攒射出威力十足的箭雨。
然而，诡异的是，眼瞅着弓箭手都快走到距敌军百步之遥了，对面却毫无动静，仿若一群待宰羔羊，就等着南军弓箭手来发威。
耿忠不禁心头犯疑，暗自思忖：这帮反贼葫芦里究竟卖的什么药？
“嗖嗖嗖！”
就在南军弓箭手踏入百步射程，正欲弯弓搭箭之时，敌军阵中骤然响起一阵嘈杂的弓弦颤音。
刹那间，半空中仿若涌起一团滚滚黑云，眨眼便化作遮天蔽日的箭雨，裹挟着呼啸风声，如急瀑般倾泻而下。
更骇人的是，这箭雨覆盖面极大，不光把南军弓箭手笼罩其中，就连后方的刀盾手也未能幸免，射程竟达惊人的三百步！
“噗噗噗！”
南军弓箭手们都惊呆了，压根来不及做出反应，便如割麦子般被成片射倒。那些刀盾手也傻了眼，哪能料到敌军弓箭如此“丧心病狂”，射程远得离谱，猝不及防之下，也纷纷中箭倒地。
一时间，惨叫、呼痛声交织在一起，响彻战场。
“怎么可能！这世间怎会有射程三百步的弓箭！”
耿忠惊得双目圆睁，怀疑自己是不是白日撞了邪，出现了幻觉。身旁的参将、千总们，皆是瞠目结舌，难以置信。
一轮箭雨刚歇，龙庭久军中那三千多弓箭手终于现身。只见他们步伐划一，气定神闲地怀抱造型怪异的弓弩，缓缓朝阵前推进。
每前进一步，便同时引弦放箭，一时间，箭如雨下，铺天盖地朝南军席卷而去。
刹那间，南军队伍仿若被投入巨石的湖面，瞬间大乱，士兵们丢盔弃甲，四处奔逃，呼喊声、惨叫声不绝于耳。
恰在此时，更让人惊掉下巴的一幕上演了。
四千名身披厚重铁甲、手持寒光利刃的彪形大汉，仿若一股黑色狂风，猛地从贼兵军阵中杀出。
他们身形魁梧健壮，步伐沉稳似山，目标明确，直扑耿忠所在的中军。
南军本就被神臂弩轰得阵脚大乱，此刻又遭这股精锐之师凶猛冲击，更是雪上加霜，兵败如山倒。
耿忠瞪大双眼，满脸尽是惊愕之色：“贼军哪来这么多精锐之士？”
他绞尽脑汁，也琢磨不透眼前这支战斗力爆表的军队到底从哪个犄角旮旯冒出来的。
只是，事实真相远非耿忠所能臆测。
此刻与他们短兵相接的，压根不是什么寻常水贼，而是乔装改扮、隐匿锋芒的绝世强军——护国军！
当双方短兵相接，南军才惊恐地意识到，自己撞上的竟是如此恐怖的对手。
护国军将士们好似下山猛虎，气势如虹，锐不可当，裹挟着排山倒海、雷霆万钧之势，恶狠狠地扑向南军阵营。
手中大刀寒光凛冽，每一次挥砍，都带起一片血雾，残肢断臂横飞。
南军在这突如其来的凌厉攻势下，毫无招架之力，节节败退，整个战场瞬间沦为血腥炼狱，喊杀声、惨叫声冲破云霄，久久不散。
淮州府城。
“报——”
一名参将火急火燎地冲进屋内，冲着正惬意品茶、气定神闲的蔡清禀报道：“府尊，耿总兵……全军覆没了！敌军正朝府城杀来，不出五日，便要兵临城下！”
“什么？全军覆没！”
蔡清仿若被晴天霹雳击中，原本悠然自得的面庞瞬间血色尽失，惨白如纸，手中茶杯“哐当”一声掉落，摔得粉碎。
他猛地起身，动作太急，只觉眼前一黑，天旋地转间，差点一头栽倒。
好在一旁眼疾手快的两名丫鬟迅速冲上前，一左一右扶住蔡清胳膊，才勉强稳住他那摇摇欲坠的身躯。
屋内其他官员也被这噩耗惊得呆若木鸡，一个个嘴巴张得能塞下鸭蛋，满脸皆是不可置信的神情。
一万多名训练有素的南军精锐，居然就这么不明不白地败给了一群籍籍无名的水贼，实在是荒诞离奇，令人匪夷所思！
“快！快去禀报蔡都督，让他火速调遣大军前来剿匪，不然淮州危矣！”
稍稍缓过神来的蔡清，心急如焚，扯着嗓子朝众人高喊。
然而，就在蔡清匆忙差人向都督蔡桂求援之时，秦毅率领的大军却如汹涌澎湃、势不可挡的滚滚洪流，一路势如破竹，高歌猛进，沿途城池望风而降。
行军途中，秦毅打出“义军”旗号，沿途广纳贤才，招募新军。
就这样，队伍如滚雪球般不断壮大，待到兵临淮州城下时，兵力已然扩充近四万之众。