天下九州，荒州位于西南，其间多有名山大川，峡谷盆地。荒州古时为巴国所在，因地形险峻，少与它国征战，百姓生活安逸富足，直至大新王朝一统天下，耗费数十年岁月，于山间打通各处驰道，方便车马行走，荒州才与九州其他地方多了密切交流。
    荒蓉城处于荒州北部，曾为巴国都城，为山地环绕，因一条名为“锦江”的江河流经于此，亦称“锦城”。荒蓉城囿于地形所限，终年少见天日，多积阴湿，本地人饮食上嗜麻好辣，以祛寒除湿，暖胃养身。
    荒蓉城的商家常以竹签串起牛肉竹笋等各种食材，烹煮于红油锅中，称为串串，也有事先蒸煮好，待到晾凉再刷上辣油麻汁冷吃的。亦流行把青菜鸭肠猪血等食材混煮于锅中，捞出之后再浇上辣油麻油等各类调料，名为冒菜。更有麻辣兔头，宫保鸡丁，鱼香肉丝，辣子鸡，麻婆豆腐，干煸豆角，龙抄手等许多小吃，堪称九州美食之最。
    然而荒蓉城最着名的美食，当属“火锅”。与天京流行的铜鼓涮肉不同，荒州火锅另生灶火，一口大锅中各有分格，各人以长筷夹起食材，在小格之中即烫即吃。且天京涮肉多以清汤为底，鲜嫩牛羊肉和肚丝百叶为材，荒州火锅则以牛油加以辣椒麻椒为底，食材多种多样，不乏脑花腰子等重口之物，各色食客尽可吃得爽快酣畅。因此无论夏日炎炎，抑或寒冬冷冽，荒蓉城最热门的食肆，永远都是火锅店。
    “英雄会”是荒蓉城最有名的火锅老店之一，经营者为江河帮，菜肴价格虽比其他火锅店贵了许多，但食材新鲜，锅底美味，来往食客中，不仅有手头宽裕点的当地百姓，出手阔绰的豪门显贵，更有许多慕名而来的过往旅人与江湖豪客。因此，哪怕英雄会店面很大，足有上下三层，依然每日爆满，难求一座。
    英雄会一楼东南角，几张长桌拼成了一张大桌，上面架着四口火锅，周围坐着二十来号子人，个个身穿短打蓝衫，身上背着竹编斗笠，腰间挎着入鞘腰刀。和其他桌上的食客一边大快朵颐一边侃天吹地的情状不同，这一大桌人只一个个地夹菜去涮，涮好再吃，谁也不说一句话，沉默的让人害怕。
    在这一大桌的旁边，还有一张小小的黑漆木方桌，原本只是给店里伙计放盘子用的，此刻竟也架起了一口滚滚冒泡的火锅，旁边摆着几碟子的牛肉羊肉鸭肠绿叶菜和手擀面。桌边只坐了一名背着牛皮行囊，穿着绒衫葛裤，双脚蹬着硬革靴的少年。少年吃火锅吃得满头冒汗，不时被麻到辣到，咧开嘴巴，将舌头一伸，抬手往上面扇风，发出“啊，啊”的叫，辣得难受，又辣得格外痛快。
    大桌冷寂，小桌热闹，对比鲜明。不仅周围食客投以异样目光，就连大桌上那二十来号子人，都皱着眉头盯向了小桌上的少年。一名面相颇凶悍的蓝衫汉子禁不住道：“那桌上的小娃儿，你吃东西就不能安静一点？没有大人教训？”
    少年放下筷子，往大桌这边一拱手，一边吸气一边道：“啊，我实在没吃过这么辣的东西……实在太辣了……惊扰了各位，实在抱歉，还望海涵。”
    大桌上其他人也劝起那蓝衫汉子：“丁师兄，且息怒，咱们没必要和这种小娃娃一般计较。”“哈哈，没吃过辣的人就那副德行。”“丁师兄，咱们还是赶紧吃吧。吃完早点上路，找寒鹃谷兴师问罪，要回咱们的宝刀。”被众人喊“丁师兄”的汉子只哼了一声，就继续吃火锅，其他人也都不说话了，立马回到了先前的沉默。
    小桌上的少年听到那些人言语，却留了下心：“寒鹃谷？这不是九州十大派中位于荒州的那一门派么？听这些人的话语，竟是要去找那寒鹃谷的事情，并且还有关一口宝刀。不知是什么样的刀？”
    少年自然就是洪辰，进了这家“英雄会”火锅店以后，等位等了好久才找了这样一个位置，原本只想尝一尝荒蓉城闻名在外的火锅是什么味道，却没想到这辣实在太厉害，明明要的只是这家店的微辣锅底，却比从前吃过的任何菜肴都要更辣。
    洪辰拿出块手巾，擤了一下辣出来的鼻涕，眼睛余光顺势瞟向大桌上的“丁师兄”那一群人，见这群人数目虽然不少，有高手气势的却没几个，就算其中隐隐为首的丁师兄，充其量也就是一个内功第四境的二流高手，哪里来的口气去找寒鹃谷的麻烦？
    待到那群人吃完结账时，洪辰也赶忙叫了小二付钱买单。那群人出了店去牵马，洪辰便也跟着到外面牵了踏雪。走没多远，那丁师兄突然回头，一眼就看到了洪辰，喝道：“你小子鬼鬼祟祟跟着我们，想搞什么名堂？人要识相，赶紧给老子滚远远的！”
    洪辰又拱手行了个礼，说：“在下红茶，羌州人士，此行来荒州，本欲去寒鹃谷拜访一趟，但刚刚听说诸位要去寒鹃谷兴师问罪，讨要一口宝刀，不知此事究竟……”
    话还没讲完，那丁师兄便暴怒吼道：“狗小贼，你给老子闭嘴。”其他人目光也一下子变得极度不友善起来。但丁师兄吼完那一句后也没继续说话，一转身就带着其他人继续往西边走去了。
    洪辰禁不住一怔，不知道这群人连话都不想讲明白是何缘故，难道是宝刀被寒鹃谷的人给抢了？但寒鹃谷位列天下十大派之一，又怎会抢这些人的刀？
    洪辰不明所以，但见到这群人对自己极不友善，也无意和他们多接触下去，牵着踏雪往南边疾步快走。走出一段后，洪辰找路人打听，方知寒鹃谷所在的“望帝山”位于荒蓉城西南方向，并不算太遥远，现在骑马朝着那里赶路的话，算上夜晚去驿站投宿的时间，也不到一日就能赶到。