“特古尔的气候尚算宜人，然而帝国广袤之地上的村落，其居民即便辛勤劳作至筋疲力尽，在苛捐杂税的重压之下，也只是堪堪捱过凛冽寒冬。尤其在北方那片雪窖冰天之中，虽有如佩尔米亚领主般尽力减轻治下负担者，却也面临窘境——既要顾及民生，又不可忽视向帝都贡献的定额税收，实乃两难之局。”
    所谓重税究竟沉重几何？莫非真至“官享七分，民剩三分”之境？不，不，若税率竟至七成，恐早已激起民变。劳而无获，衣食维艰，何人愿再勤耕不辍？
    ……原来如此，难怪他们会选择放弃工作，最终流落至贫民窟的边缘。雷欧恍然大悟。
    “此情此景，已持续许久？”
    “确切而言，自蜜哈撒女皇幼龄登基，及其首席大臣吉尔巴朗执掌朝纲以来，民生之苦愈发深重。”蜜哈撒，蜜哈撒……嗯——雷恩曾提及，约十五载前，那位仅有一岁稚龄的少女君临天下。至于吉尔巴朗，雷欧首次耳闻其名，但即便是最谨慎的揣测，亦不难想象其背后操控政权的影子。
    ……时候到了，该将一切明朗化。
    “我大致明白了现状。只是，作为特古尔的领主，你向利尔国王发出那样的书信，实在令人费解。”
    雷欧，一个心智成熟的十八岁青年，深知在情报搜集上难以匹敌老练的对手。
    他自称不善口是心非，或许，他的行动正揭示了另一层深意。
    此刻，最为审慎之举莫过于坦诚以询，将搜集的情报忠实回馈给国王。假若他心怀倚赖他国之力，推翻傀儡政权之志，雷欧定会深感震惊。
    “无需如此戒备，我意欲与国王修好，此言发自肺腑。”
    “此举背后，究竟所为何来？”雷欧疑惑问道。里克沉吟片刻，终启齿言道：
    “实不相瞒，乃是为了追求帝国西部显赫贵族菲尔特领主的认同和支持。”
    追求……？
    “空有感叹，现状难有改观。吾欲联合各地权势显赫的诸侯，共向皇帝陛下及重臣进言。此举或许显得过于张扬？然北方佩尔米亚领主已愿与雷欧并肩，东方莱笙领主亦将近说服，南方路得华领主与西方菲尔特领主……一切尚在绸缪之中。”
    原来如此，以对话为始，确为上策，但直接向皇帝进言，岂非险棋一着？
    “设想东西南北各方强藩同时发声，皇帝恐难以置若罔闻。路得华领主虽性情固执，但我自有应对之策。至于菲尔特领主，其领地与利尔仅一山之隔，雷贝山脉见证了两国悠久的友谊，料想利尔国王对此应有独到见解。”
    简而言之，因无良策直面菲尔特领主，故而欲借其旧友之力，以为助力。
    嗯，雷欧心中大致有了轮廓。
    只是，对于那位行事往往出人意表的国王，其最终抉择仍旧扑朔迷离，让雷欧难以预料。
    “……我已明了现状，或许，是时候告辞了。”
    “这么快就要离开吗？我可乐意为您准备晚餐。”
    听闻雷欧突如其来的告别之意，领主连忙出言挽留，语中满是诚意。
    “请允许我澄清以免造成误解，我仅是一名微不足道的冒险者，非王室使者，实在难当领主大人设宴款待之荣。”
    雷欧此行初衷，不过是担忧卡特琳娜而踏入领主府邸，对于涉及深奥话题的交谈并未有过多期待。收集到的情报已足够他带回。
    “原来如此……我理解了。那么，关于莉迪亚与雷恩的后续安排呢？”
    领主的询问，似乎是对他们未来旅程的关切与好奇。
    “于我而言，继续滞留艾林达尔已无可能。我已与里克兄长商议过，决定暂时与雷欧共赴冒险之旅。”
    “我的想法与雷恩一致……但有些私事需向里克兄请教，抱歉，能否请你们先行返回客栈？”
    莉迪亚以一种罕见的沉着姿态，轻轻挥手对雷欧言道。
    “……虽然我不甚明了其中原委，但请务必保持冷静，避免不必要的冲突，尤其是在这小镇上，我的存在更是要求如此。”
    记忆中，莉迪亚对其兄长的情感并不算亲近。
    “哎，何出此言？你看我哪里有半分想要动武的模样！”
    “非也，你今日显得格外沉稳，倒让我……”
    “你……！”
    “莉、莉迪亚姐，请冷静。”
    面对情绪略显激动的莉迪亚，雷恩急忙插手，试图缓和紧张气氛，双手紧握成拳，言语间尽是调解之意。
    最终，雷欧与西奥多先行一步返回客栈，仅留下那对双生姐弟，在宏伟的宅邸中与里克进行深入的交谈。值得注意的是，尽管胸口的疼痛阵阵袭来，里克依旧坚持调解，那份不懈奋斗的姿态，无愧于英勇之美名！
    雷欧与西奥多并肩踏上归途，途中屡次回首，眼神中满是对留下的两人的深切关怀。莉迪亚目送他们远去，随后转身，目光坚定地投向她的兄长。
    “——里克哥哥，你真是变了许多呢。”她轻声说道。
    里克微笑着点点头，眼中闪烁着对妹妹成长的欣慰之光，“与曾经的我相比，你的感受自然如此。毕竟，过去的我，生活的目标似乎只是盲目追逐。但如今……你确实已长大成人，若非血缘所系，或许昔日的我会对你展开追求也说不定。”他的话语中带着几分自嘲与骄傲。
    莉迪亚闻言，不禁皱眉，手不自觉地摸向后腰，那儿传来轻微的金属碰撞声，“哎呀，这话实在太让人起鸡皮疙瘩了，能别说了吗？我差点就要抽出匕首了。”她的语气中带着一丝无奈与戏谑。
    见状，雷恩迅速插话，试图用轻松的语调缓解逐渐凝重的气氛，“也未必哦？自费购赎奴隶，四处奔波鲜少归家，常遭李格管家严厉训斥，还得应付那些繁杂恼人的文书工作，大部分都委托给父辈的老臣处理，自己只关注核心文件。我敢保证，如今坐在领主府办公室的时间，绝对比过去要短得多！”
    “这样的话，说得这么振振有词，真的合适吗？”