孙安见状无奈地笑道：“既然大官人也有此意，我便收下你了。”
    曾升闻言，喜出望外，奉完拜师茶后，不停地作揖感谢柴进，少年郎憨态可掬的模样引得众人皆开怀大笑，大厅气氛也愈来愈热闹。
    时间刚过子时，屋外仆从竞相燃放爆竹，响彻天空。随后柴进众人依次向石武、曾弄二位长者敬酒拜年，笑语喧哗，其乐融融。柴进又将事先准备好的随年钱，依次分发，虽都是些散碎银子，众人图个彩头，也都欣然笑纳。
    再过两个时辰便要祭祖，柴进也有些疲劳，刚想散场，便见曾弄从袖子里摸出三卷书册，弯腰举过头顶，奉到柴进面前，毕恭毕敬地说道：“小老儿为大官人敬献年礼。”
    待离近时，柴进见到曾弄手中账本后，面上笑容渐渐僵住，心思百转千回，没想到让这老儿摆了一道，曾弄偏偏挑柴进麾下都聚在一起的时候，举家而投，其心思昭然若揭。此后，柴进不仅不能对付曾家，还得想方设法护住他们。这并不是柴进想要的，曾弄身份可疑，极有可能是女真探子，因此对于曾弄和曾家五虎，柴进只想用之，不愿信之，可是经过这么一出，柴进若依然心存疑虑，恐会让兄弟们觉得他气量狭小，实非明主，果真好算计。
    曾弄这招以退为进的阳谋确是经过深思熟虑的，女真部落那边给他下达的指令是获取柴进的信任，弄清楚柴进在宋朝的势力，而曾弄本人见识过柴进麾下众好汉的实力以及突然冒出的船队后，这才打起两头下注的想法。
    曾弄见柴进久久没有答复，知柴进已看穿他的想法，遂低着头更加恭敬地说道：“小老儿带曾家上下五百六十三口、粮食两千石、战马三百零六匹、铜钱万贯，为大官人尽一点绵薄之力。”
    听闻这么大一笔钱粮，汤隆、王伦在一旁既兴奋又焦急，恨不能替柴进立马收下。石秀、马灵是知道柴进心意的，二人对视一眼后，不约而同地对曾弄更加警惕。孙安刚收下曾升便见这一幕，此时倒有些搞不清柴进与曾家的关系了，只好作壁上观，静待下文。至于卞祥、段景住、石武、安道全、皇甫端则都是一头雾水，不明白如此好事，为何柴进好像还不大乐意。
    原本喧嚣的厅堂，悄然无声，所有人都在等着柴进表态。
    柴进风轻云淡的把玩着酒杯，笑里藏刀地问道：“我本答应了给令郎在宋朝谋一份前程，曾老还如此客气，难道是信不过我柴进？”
    曾弄闻言，腰弯的更低，答道：“外来之人，不敢奢求太多，只愿与大官人执鞭坠镫，效犬马之劳。”
    柴进冷笑一声，接过账本，随手放在一旁，漫不经心的问道：“看来曾老读过不少书啊？”
    曾弄见柴进收下账本，刚面露喜色，又经此一问，颇有些摸不着头脑，遂小心翼翼的答道：“仰慕大宋文化，只识得几个字，让大官人见笑了。”
    柴进不咸不淡地“喔”了一声后，继续说道：“我建议曾老回去好好读一读‘奇货可居’的典故，定会受益匪浅。”话毕，言词中充满了冷冽，屋内众人呼吸可闻，一时竟些有山雨欲来风满楼的压迫感。
    曾弄亦是惊得直冒冷汗，仿佛下一句话不当就会人头落地一般，连忙暗地里给身后的五个儿子比了个手势，一家六口，双膝跪地，效忠道：“曾家不敢存有二心，日后惟大官人马首是瞻。”
    柴进忽而抚掌，喜笑颜开，扶起曾弄及其五子，说道：“我得曾老和五虎，胜得千军万马。”
    曾弄、曾涂、曾密、曾索、曾魁、曾升连呼“不敢当”，厅内气氛这才略有好转。孙安见柴进如此喜怒无常、恩威难测，心里却是七分喜三分忧，难下决定，又望了一眼曾升，苦笑不已，只能后知后觉地赞叹柴进手段高明。
    柴进望了一眼被放在桌上无人问津的账本，思量了片刻，对石武、皇甫端说道：“我这还有一桩喜事却是和叔父、皇甫先生有关？”
    石秀闻言颇为忐忑，又期待的望了望皇甫端，默不做声。
    石武是知道自家侄儿心思的，但皇甫端毕竟算是个读书人，皇甫梦亦生的天仙一般，与石秀算是低嫁了，思及此处，石武冲柴进拱手道：“我知大官人意思，但怕委屈了皇甫家。”
    柴进笑着摇了摇头，拿起账本对皇甫端说道：“石秀兄弟与我情同手足，他与令嫒情投意合，今日便用这万贯家财替石秀兄弟求亲，不知皇甫先生意下如何？”
    皇甫端闻言，横眉冷对的说道：“我亦知滴水之恩，当涌泉相报，大官人现用黄白之物辱我是何道理？”
    柴进见状立马拱手赔罪道：“倒是我想差了，本想喜上加喜，却让皇甫先生误会了，只是若不铺十里红妆如何配得上令嫒。”
    皇甫端叹道：“宣父犹能畏后生，丈夫未可轻年少的道理谁人不懂，我观石秀有勇有谋是个可托付之人，可惜性子偏激，自轻自贱，这些时日对他如此冷淡，只为考验他的心性，若他亲口向我提亲，我还能高看他一眼，现在嘛...”说到此处皇甫端冷哼了一声，斜睨石秀，颇有些恨铁不成钢。
    平日里机敏善变的石秀，此刻脸皮涨的通红，立在原地不知所措，察觉到所有人的目光聚集在他身上，石秀更加尴尬，恨不得找个地缝钻进去。
    马灵见状只好在石秀耳旁提醒道：“皇甫先生都把话说到这份上了，你再不有所表示，不怕抱憾终身吗？”
    话毕，石秀浑身一机灵，脑海里都是皇甫梦的明眸善睐、笑靥如花，遂端起酒杯来到皇甫端面前，郑重地承诺道：“我必定一生一世待她好，请皇甫先生成全。”
    皇甫端直起腰板，轻咳了一声，不满地说道：“还叫皇甫先生？”
    石秀抬起头来，满脸疑惑，见众兄弟都憋着笑，这才反应过来，猛拍了下脑门，大声叫道：“岳丈大人在上，受小婿一拜。”
    皇甫端含笑着点了点头，此夜，众人皆醉。