「击鼓」
    闻香轩掌柜因违懿旨被押入宫的消息不胫而走，苏可久听到后立刻奔出翰林院，骑马去了萧府。
    萧叶山上朝未归，他焦躁地在书房外等。
    萧夫人恰巧路过，连忙叫他去屋内坐下，又嘱侍女奉茶。
    苏可久收敛好情绪，求她：“师娘，能允我见见寂桐姑娘说几句话吗？”
    萧夫人笑了，到底是小儿女，打趣道：“不过半月就成婚，这几天都等不到了？”
    “确实有些事情。”苏可久没心思害臊，突然要下跪，“师娘，求您了！”
    “这是干嘛？你想她也是自然，她也天天在等你。”
    萧夫人扶起他：“师娘可不像你老师一般古板，趁着他没回来，可以叫她见见你。”
    苏可久便等在花园的凉亭，不一会儿，寂桐被侍女带了过来，却举着一把团扇遮面。
    团扇上绣着碧绿荷叶和粉色并蒂莲花。
    “苏……毓，你找我？”
    她已经不叫哥哥了。
    “寂桐，能托你求求老师，去救救杨烟么？”苏可久直接开了口，心内焦虑再也藏不住。
    “她怎么了？”寂桐将团扇放了下来，小嘴已经撅起来，“你是为她来找的我？”
    “是，是为她。”苏可久点头，“婚嫁前本不能见面——”
    “她怎么了到底？”寂桐手里把玩着扇子，问。
    “她制的香被人弄坏了，交不了皇后娘娘的差，皇后要赐死……”他说不下去了。
    什么东西堵在喉咙口，他徒劳地张着嘴，却发不出一丝声音。
    “可为之死，而不可为之生”，是曾经说的话。
    但这是在她好好活着的前提下。
    若她死了，他必然活不了。
    寂桐似也从他脸上看明白了些什么。
    这个书生一向心思沉稳缜密，极少流露出不加掩饰的恐惧。
    他真的慌了，脑子也不转了，巨大的恐惧扼住了他的心，仿佛回到了母亲去世的时刻。
    寂桐还是走到他身边来，抬手抱住了他。
    苏可久将头埋进她的颈窝，他在发抖。
    旁侧侍女连忙面红耳赤地背过身去。
    寂桐抚了抚他的后背，安慰他：“没事的，阿嫣妹妹吉人自有天相，我这就去求爹爹，你别害怕。”
    苏可久扣紧了她的身体。
    萧叶山回来后，寂桐便进了他的书房，等她出来时，萧叶山便又出门，准备乘马车入宫。
    “老师，您带上我吧！”苏可久慌慌跟了上去。
    萧叶山回头瞥了他一眼，点了点头：“也好。”
    ——
    “你还有何冤要诉？”昭安帝问杨烟。
    皇后又从冰中剥出粒晶莹剔透的葡萄，送进他口中。
    “民女的地窖被武功极高强的数名歹人毁了，民女也遭刺杀死里逃生，请求圣上捉拿歹人！”杨烟撑着身子磕了个头。
    她实在、实在太累了，头磕到地上，几乎抬不起来。
    皇后剥葡萄的手一抖，转瞬恢复如常。
    昭安帝嘴里咕哝咕哝着，终于吐出一粒葡萄籽。
    宫女伸手接了过来。
    “阿媛对此事可有耳闻？”昭安帝若无其事地问，又从皇后手中接了粒葡萄。
    “臣妾，不知。定是她得罪了哪些土匪。”皇后道。
    昭安帝没说话，回过头来：“这案不归朕管，你既是京城百姓，遭了抢劫当去虞都府报官。”
    他不耐烦了，起身便走。
    但“咚咚咚”的鼓点声已刺破空气，由鼓院传到了前廷。
    “有人敲登闻鼓！”马抚青一惊。
    ——
    “怀远，老师问你些话，你当如实回答。”马车上，萧叶山问苏可久。
    苏可久放下了掀车帘的手：“好。”
    “你想不想知道寂桐跟为师说了什么？”萧叶山问。
    苏可久低下头，不吭声。
    萧叶山觉得时间紧急，也不废话：“她道那姑娘不是你亲妹子，却胜似亲妹子，叫为师通些人情义理。你当真和那女子没有私情？”
    苏可久摇了摇头：“老师，学生十年寒窗，一直读书备考，不曾考虑过男女私情。她接替母亲扶持我，于我，恩大于情。”
    他顿了顿，又道：“负人恩义，亦是禽兽之为。学生心内煎熬，如抱冰炭。若今朝她被处死，我余生恐不能释怀。”
    他声调平淡，却不敢肆意展平心里的褶皱。
    萧叶山点了点头，扯过他的手轻握一下又放开：“叫你做不义之人，为师不是称职的老师和父亲。罢了，你们的事，你们年轻人自己解决吧。”
    苏可久简直不能相信，愣了半晌才被车外传来的、急雨般的鼓声惊醒。
    “有人在敲登闻鼓！”萧叶山拉开车帘道。
    苏可久连忙叫停了车。
    数十顶帽披背的香药行人由刘万里带着跪在皇城东门登闻鼓院前，杨三儿正在奋力击鼓。
    鼓院官员刚要驱离，却被萧叶山止住了。
    ——
    登闻鼓响，是为上达民情，或上诉、举告、请愿、自荐，帝王皆要亲自受理。
    鼓院的官员捧着一个纸卷狂奔而来。
    昭安帝不得不稳住身子：“所为何事？”
    “京城香行数十人伏阙请愿。”官员答，“请愿圣上查出蓄意破坏行当经营之人，护商家之益。”
    昭安帝鼻子一抽，冷笑一声：“商户也搞文人伎俩？”
    “伏阕上书”这种事，还是当年以通敌卖国罪扳倒吴雍时，他亲自授意宰相，鼓动一帮太学生起的好头。
    如今竟报应到了自己头上。
    昭安帝摊开手上的纸卷，是足足百人的请愿书，香药行会成员，一个不落。
    若是驳回去，失的是整个行当的心，香药税收一直是国家财政重要来源。
    他此刻终于仔细审视了下台底下跪着的女子，也不过一身弱骨，竟能煽动一个行当为之鼓呼？
    而商人逐利，她又许了他们什么？
    求的，却不过是一件小事。
    以此等代价倒逼帝王来查一个小小的香铺失火案，这个女子又是图谋何事？
    他不敢再小看她。
    他竟不顾酷暑，起身走到太阳底下，将白纸摊开放到杨烟跟前。
    “是你叫他们来的？”昭安帝问。
    “不是民女。是行当同仁不忍见民女铺子遭毁，亦怕自己遭遇此事，自行前来，祈求圣上开恩。”杨烟抬眼道。
    “士农工商，商为末，你竟妄图以商行制约朝堂吗？”
    “民女不敢，蚍蜉何以撼树？圣上大可打发他们回去。”
    “登闻鼓都敲了，朕如何打发他们回去？”
    “只要您受理民女的案子即可。”杨烟一字一句道。
    昭安帝又笑了，抬手捏住了她的下巴。
    她的眼神平静无波，似乎面对的不是高高在上的帝王。
    “是吴王授意的么？”他语气陡然一转。
    “圣上，民女是独立的人，与吴王无关。只是，害怕而已。”杨烟与他眼神相撞，却未避开。
    “民女正正当当开铺子做生意，却屡次遭遇暗算，到底想不通背后主使究竟是谁。”
    “今日侥幸逃脱，但民女……很害怕，又活不过明天。”
    杨烟的眼神越过帝王，又望向皇后。
    皇后已经一脸铁青，却仍抬头挺胸地坐着，未曾看她一眼。
    昭安帝几乎一瞬清明，她在指有人暗害她，而这人地位很高。
    他当然清楚是谁。
    一股熟悉的味道……
    是后宫状告别人常用的迂回手段。
    而位卑者能告倒位高者的，极少。
    待位高者缓过气来，位卑者的下场只会更惨。