与此同时，千里之外，京都太极殿内
    元狩帝高坐于龙椅上，大监文泰踏前一步，手挥了下拂尘说道：“有事启奏，无本退朝”。
    太极殿中沉默了稍许，兵部主官吴起跨出一步，向元狩帝恭敬行礼禀道：“臣有本奏”。
    “奏来”，大监文泰朗声说道。
    “勃州边境战事旷日许久，致使民生凋敝。微臣于半月前收到急报，北部边防外的犬戎组织了多次的猛烈进攻，且已攻占了悬壁城，似要与我大夏不死不休”，兵部主官吴起双手向上，只见其掌心处有一封奏章。
    元狩帝眼神无甚波动，右手置于龙椅扶手上，向外轻挥，大监文泰点头会意，眼神示意殿旁站立如石柱的小太监。
    只见小太监小步快速地向大殿中央走去，低头恭敬地自吴起手中接过奏章，随即返身走至御座阶梯下，将奏章呈于大监文泰。
    “念”，一声威严低沉的声音自御座上传来。
    “喏”，太监文泰低头领命，展开徐徐念道：“前有北部异族贼心不死，犯上作乱，圣上英明，多次严令加强北部边防。
    然，现犬戎大举来攻，兵锋四起，勃州百姓惶惶难安，臣有愧于陛下，有愧于朝廷，上不能解朝廷之愁，下不能安黎民之心，惭愧无能、有辱使命。
    臣所领兵马四万余人皆被犬戎及其他异族合流重创，战局一败涂地，悬壁城已被犬戎占领，臣无法只得退守至方盘城。
    臣心知愧对于大夏，今留得残命等朝廷来援，待北部平定后，臣定不惜此身，以死抚慰四万兵甲亡灵。臣恳请陛下圣裁，派贤臣、大将至此，调度军民。臣周远平，泣泪叩首”。
    念完，大监文泰收起奏章低头站立在一旁，太极殿内一时落针可闻。
    元狩帝对于奏章的内容早已知晓，眼神淡漠地看向太极殿内，右手食指轻敲龙椅扶手。
    站在太极殿中央的吴起直面元狩帝的威压，脑袋往下更低了点，咽了下唾沫说道：“回禀陛下，议事阁得到的最新消息是犬戎竖起旗号，上书......血债血偿”。
    吴起的话停顿，一副欲言又止的模样。他犹记得元狩五年八月曾有一道圣喻传至勃州边境，那便是将悬壁城内的异族全部屠杀掩埋了。
    据说屠杀那一日，血雾漫天，干涸许久的护城河又流动了起来，但流动的却是腥臭暗红的血水。
    大夏发展三百年，在异族面前就是一庞然大物，犬戎轻易撼动不得。未成想，犬戎首领义渠却是个能屈能伸的骁勇之辈，至今蛰伏六年之久，一朝发起进攻便是联合北部各个狄族，举多族之力誓与大夏一战。
    “众爱卿有何见解？”元狩帝见百官一个个低垂着脑袋，开口询问。
    “回禀陛下，臣认为应以大局为重，可派皇族女子嫁予犬戎首领义渠，结两国之好，促团结和亲”，礼部主官林万成跨出一步，低头行礼。
    和亲之举，自古有之，最早可追溯到春秋战国时期，一直到本朝上一任帝王。细数下来，几乎所有的朝代都有和亲，尽管缘由各异，但最终的目的均为维护王朝的安定，保障皇权的安稳。
    至于被送去和亲的女子均出自皇室，而本朝元狩帝尚未有子嗣，故礼部主官林万成建议从皇族其他旁支中选出。
    “回禀陛下，臣附议。今西北三州之地赋税全免，再调集粮草、征募兵勇，恐百姓难熬这个冬季。鉴于大夏现无力再与犬戎耗下去，不如徐徐图之，先采取和亲政策安抚住犬戎，赢得喘息之机”，户部主官张立秀跨出一步，行礼附和道。
    作为户部主官，张立秀最了解本朝的民生赋税情况，若是仅仅牺牲各别女子，换来两国边境暂时的和平，那便是一本万利的好买卖。
    见元狩帝喜怒不形于色，众臣心思各异，等了几息，御座上仍旧无丝毫声音传来。
    吏部主官司马高出列恭敬说道：“陛下，古人云，成大事者，为人所以难为。也有言曰： 不可图虚名而受实祸。今大夏子民刚经历天灾，不可再溺于人祸，臣建议韬光养晦，采取和亲之策”。
    现在不是意气用事的时候，牵一发而动全身，司马高更希望以最小的代价平息此次战事，即使是让出悬壁城，用女人去安抚犬戎。
    随后，太极殿内除武官外，大部分文官低头躬身、异口同声道：“臣等附议”。
    高坐在龙椅上的元狩帝停住轻敲扶手的食指，微屈手掌，眼含锐利地看向兵部主官吴起。
    “回禀陛下，臣有不同的意见”，兵部主官吴起感受着头顶的威压，镇定地说道。
    “哦？吴爱卿有何不同的见解？”元狩帝收回目光，声音里没什么起伏。
    “臣认为妥协隐忍不是解决之道，大夏乃是当今强国，非犬戎之类宵小可比，陛下长剑所指，即使是犬戎也应匍匐在地，以示臣服”，吴起自多年前便知道元狩帝的雄图大略，他愿意一心追随元狩帝的步伐，去打造一个史无前例的大夏。
    见兵部主官表态，本站着不动的武将们纷纷行礼喊道：“臣等附议，陛下长剑所指，臣等决不回头”。
    话音落，太极殿内又恢复了寂静，殿中央两方人马泾渭分明，文官以民生社稷安宁为主旨，武官以保家卫国、开疆拓土为念。
    元狩帝高坐于龙椅上，右手拇指轻轻地摩挲着食指，缓缓开口：“既已是我大夏疆土，便没有归还的道理”。
    元狩帝声音一顿，遂一锤定音：“朕不需要议和，也不会接受让地。寇可为，我复亦为。自今日起，告知北部边境大军，犬戎既然敢占领我大夏疆土、伤我大夏子民，那便做好反攻犬戎准备，如有占领犬戎王庭、生擒义渠者，赏千金，封万户侯”。
    话音落，太极殿内无论文官还是武官心神均为之一震，即使前路有着重重阻碍，但许多官员的脑海中不由自主地描绘出大夏可能会出现的巨大版图。
    几息后，百官齐齐双膝跪地，向元狩帝行跪拜大礼，异口同声说道：“臣等领旨，吾皇圣明”，声音响彻太极殿内。
    “着兵部通知各州州府安排募兵事宜，以待后续。户部协调调度军械粮草，如有怠慢，户部上下皆人头落地。吴爱卿、张爱卿，你二人可听清了？”元狩帝看向太极殿中央，声音里无丝毫商量的余地。
    “喏，臣等领命，必鞠躬尽瘁，死而后已”，户部主官张立秀、兵部主官吴起高声应道，俩人心知兵事既起，那便只有一条路，即全力以赴。
    “众爱卿，可有愿领兵前往渤州作战者？”元狩帝看向武官一列，战场瞬息万变，兵贵神速。
    “回禀陛下，臣愿前往，定当不辱使命”，站于吴起身后的武将韦睿出列，声如洪钟。
    看着这张熟悉的面孔，元狩帝不得不想起当初云滇的事情，继而想到了褒可青，她现在在做什么呢？应是在过自己的逍遥日子吧，她会有一丝想着朕么？
    未听到龙座上帝王的声音，礼部主官林万成偷偷抬眸，只见元狩帝神思竟有些恍惚，不禁疑惑。又看了看站在大殿中央的武将韦睿，转眸回忆起多年前的云滇之事。
    那时的自己尚不是礼部主官，但也站在太极殿内聆听圣训，亲眼看着那道道政令自太极殿发出，将云滇的异族打入至尘埃内。
    大夏顶级的权贵阶层，没有人会不知道夏宫女主人的来历，帝王也从未想过对她的身份进行隐瞒，各部主官皆知，她便是那个在云滇失踪后导致元狩帝疯狂的“太监”。
    所以自从褒可青出现在夏宫，文武百官心知那是帝王心尖尖上的人，不敢多说一句指摘的话，除非是真嫌命太长。至于延绵皇嗣，一众官员也看清了，在褒可青出现之前，元狩帝就没给予后宫嫔妃生育皇嗣的机会。
    林万成不禁想起兵部主官吴起曾对自己说的话，心下暗叹：果真是一物强一物，即使是一言九鼎的帝王也有犹疑不安的时候。待此次战役结束，本官定当再提立后之事。
    “韦睿听旨，着韦睿先携十万大军前往渤州御敌，即刻出发、不得有误。届时兵部作战方案如与边境实际情况有出入的，朕给予你便宜行事之权”，元狩帝回神，看向武将韦睿说道。
    “臣领旨，谢主隆恩”，武将韦睿双膝跪地，行礼领命。
    元狩帝不懂军事，但却知“将在外，君令有所不受”的道理，这便是他知人善用的一面，虽乾坤独断，却又在一定范围内舍得放权。
    “着兵部尽快拟定初步作战方案，三日为限”，落下这一句，也不等众人的反应，元狩帝起身便向高台下走去。
    大监文泰踏前一步，手挥浮尘，朗声说道：“退朝~”。
    “吾皇万岁万岁万万岁～”百官跪地拜伏道。
    起身时，高台上已空无一人，远处大监文泰的身影正向着元狩帝离开的方向小步快速走去。
    翌日午后，灵州州府后院
    “爷，听说宗念公子已被救回，这是碰上了哪个神医？”一貌美妇人侧坐在座榻下的脚凳上，双手成拳轻敲着叶冠麟的双膝。
    本闭目养神的叶冠麟睁眼，想起那个所谓的“神医”对自己视若无睹又讽刺自己的模样，眼底浮现烦躁与不甘，他从未如此落于下风过，不耐烦地看向妇人说道：“你懂什么？表弟又不是真死了，你们这些妇道人家就会人云亦云”。
    见叶冠麟突然动怒，妇人害怕地向后缩去，嘁嘁哀哀地看向自家夫君：“妾身只是想着祖母近日身体不好，前日又不慎摔了一跤，请来的大夫只说要静养，如果对方真是个神医，妾身想去请来为祖母医治”。
    叶冠麟皱着眉头听着，似想到了什么，眉头舒展，眼底出现了逗弄之色，伸出一手弯身拍着妇人的侧脸，说道：“倒没辜负本公子的宠爱，竟有如此的孝心，告诉你也无妨，对方是崎山镇宝芝堂的大夫”。
    见妇人唯唯诺诺地点着脑袋，叶冠麟不再看妇人一眼，站起身向外走去：“今日已晚，明日你一早出门，去请那褒大夫前来家中就诊，如果请不来，你也别回来了”。
    妇人闻言呆怔了下，等理解完叶冠麟的话，眼前哪还有自己夫君的影子。
    第二日，天刚擦亮，灵州州府后院大门打开，一辆马车自门内出来，向崎山镇驶去。
    午时三刻，崎山镇宝芝堂
    一妇人身姿袅袅地进入宝芝堂，身后跟着一名面容有些许泼辣的丫鬟。
    见有客至，小松迎了上去，有礼地回道：“夫人是有何事？”
    “家中祖母身体抱恙，自日前不慎跌了一跤后便一直缠绵病榻，妾身听闻宝芝堂的大夫医术高明，故特来想请宝芝堂的大夫前去就诊，诊金多少都无碍”，妇人柔声地解释着。
    “现尚在午时，东家约莫还在休憩，请稍坐下，等东家醒来，小的再去询问东家的意见”，小松不卑不亢地看向妇人，在他看来，褒可青行医治病乃是其次，她开心自在才是首要。
    “放肆，我家夫人乃灵州叶州府之儿媳，请你们宝芝堂的大夫前去医治的乃叶州府之母，哪容得了你们推三阻四，左等右等的！”妇人身后的丫鬟突然走上前一步，蛮横地开口。
    小松心中闪过一丝不悦，眼神犀利地看向妇人身侧的丫鬟，丫鬟一接触小松眼神中的凶光，嚣张跋扈的气势顿时一弱。
    “抱琴，不可无礼”，妇人斥责了一句，眼含歉意地看向小松，小松收回了目光，不再理会二人，转身自去忙自己的事情。
    “少夫人，您忘了昨日公子的吩咐了么？今日这宝芝堂的大夫去也得去，不去也得去啊”，抱琴本是叶冠麟的通房丫鬟，今早被自家公子派出随侍少夫人，她本就厌恶少夫人，但碍于尊卑有序，即使心底再不喜，也得对少夫人好言相劝。
    “勿需多言，褒大夫是当世名医，切不可无礼”，妇人名唤云娥，乃世家大族出身，即使脾性再温婉，也不会让一个丫鬟肆无忌惮。
    她心知夫君派遣抱琴至自己身边是督促自己请褒神医进府，但也不能毫无礼数，逼迫人家。
    闻言，抱琴低头，默然站立，心想，届时请不到这个宝芝堂的大夫，难堪的是少夫人又不是自己。