吕皇后继续说道：“唉，我现在只期望他能够快速成长，结婚，建立自己的家庭，得到他人的照料。”她补充道，“若我无法等到他长大，他成了残疾，谁来照顾他？”
    “我并非无理取闹，但俗语有云，孤儿就像是遭受众人践踏的小草。”吕皇后继续她的沉思，“看看我身边的丫鬟，秋秀，她是我姻亲之女，其母为了一丝恩惠便将她卖予了一名太监，其父甚至未曾皱一下眉头。”
    “但你为何提起这些，亲爱的？”皇帝刘问道，语气中透露出一种探寻，“他是我们的长孙，谁敢对他不敬？”
    吕皇后拿起一块棉布，细心地擦拭着皇帝刘的双脚，“我只是随意提及的。”
    此时，有人送来了一罐洗脚用的酒，屋内的灯光也被调得昏暗，两人便躺下休息。
    然而，皇帝刘却一直睁大着眼睛，心事重重。
    “女儿！”
    “怎么了？”
    “这个月我听到了一些消息。”
    “什么消息？”
    皇帝刘坐直了身子，转过身来，严肃地说：“长子的妻子正在暗中策划她侄子与吴家的婚事！”
    吕皇后闻言，也坐了起来，皱起眉头沉思：“吴竹对此有何表示？”
    “他向长子提起了这件事，但长子拒绝了。”皇帝刘回答，“他说，愿意让贾家的次子娶中家的女儿。”
    “拒绝了？”吕皇后沉吟着，“这件事，长子的妻子显然考虑得不周全！”她续道，“她不懂得如何避免冒犯，竟然建议让贾家的次子入赘到吕家。她真的认为这样的建议合适吗？吴竹是我的侄子，贾家的次子实际上是我的曾侄孙。婚姻的安排，岂是她能擅自决定的！”
    “再者，她为何要为吕家寻觅如此众多的佳婿？哼，难道她是担忧自己的家族不够繁荣？”
    皇帝刘倚靠在床榻之侧，依旧默默地沉思着。
    “如今，切勿误解我的意图，我并非偏心。对于长子的妻子，我确实没有太多好感。当年轻兄弟嬴的母亲辞世时，我曾提议从钟家挑选一位贤淑女子继任。虽非嬴的亲生母亲，但她毕竟是钟家的近亲，一位慈爱的阿姨，必定能够妥善照料他的。”
    “即便不是钟家，我们从吕、傅、拓、鲍等世家选出的年轻人，都是我从小听到大的人物，他们的品格堪称楷模。你却没有听进去，坚持要立敏儿的母亲为后。”
    “他们评价吴家的男子稳重而温和，因此当旁系亲属壮大时，会有势力觊觎。”
    “但现在，听听这吴家男子听起来多么软弱，好似脆弱的酒。实际上，他们精明计算，这种策略甚至已经伸展到你侄子的身边！”
    皇帝刘轻抚额头，困惑地问：“我们现在该如何是好？我们总不能就这样轻易地将她驱逐，毕竟她并未犯下什么重大罪行。一则长子并未彻底拒绝她，二则她还是我们几个孙子的乳母。这该如何是好？”
    吕皇后冷哼一声，转身躺回到了床上，“问我？你处理起国家大事来泰然自若，但一旦涉及到家庭纷争，你就显得无助了！”
    “即便是最清醒的官员，也无法断决家庭纷争，我们这位皇帝陛下自然也不例外！”皇帝刘带着一丝懒散的笑容回答，“而且，有些事情并非如表面那般简单。我们可以探讨这些难题，但绝不能让长子为这种棘手的情况负责，你说对吗？”
    转眼间，一个月无声无息地过去了。
    在长安城，处处挂满了灯笼和装饰，充满着欢乐的气息。
    皇帝刘双手背在身后，站在坤宁宫外，望着几名年轻的女仆登上梯子贴春联。
    “东边的春联贴得太低了！”皇帝刘连声提醒。
    “你们都在担心些什么？我刚说东边的春联贴得太低了！”皇帝刘有些不耐烦地提高了声音。
    年轻的女仆们显得困惑且焦急，额头上已渗出了汗珠。
    “哈，这么简单的事情都做不好！你们简直就像搬砖的工人一样！”皇帝刘不满地继续责备，“如果东边的春联贴得太低，那你们就把其他地方的春联贴得高一些！”
    贴春联的女仆们手忙脚乱地试图调整春联的位置，不料她们抓住的是西边的春联。
    “真是愚蠢！”皇帝刘愤怒得几乎要爆发，“你们连东西南北都分辨不清吗？这还能叫人吗？”
    随着一连串的砰声，女仆们从凳子上摔落，跪在地上，头磕得山响。
    “求陛下恕罪，求陛下恕罪！”
    “刘邦！你把他吓坏了！”吕皇后正忙于大厅中的事务，手上的面粉还未洗净，便从大厅中探出头来责备，“她们干得已经很好了，但你站在这里，谁能不害怕？她们害怕，又怎能安心工作？”
    “你把我形容得就像个瘟神！”皇帝刘不满地咂了咂舌头，转向身后的几名太监，“你们几个，下去帮帮她们贴春联。”
    “遵旨，陛下！”季博恩、富让等东宫太监立刻遵命，谦恭地爬上了凳子。
    “陛下，这样贴可以吗？”季博恩高声询问，手里举着春联。
    “把西边的春联再往西边移一些！”皇帝刘给出指示。
    季博恩立即调整春联的位置，向西移动了一些，然后询问：“这样可以了吗？”
    “还不够！”皇帝刘点头应道，“就这样贴上去！”
    “哦，我们的英儿真是个英俊的小伙子！”刘庆穿着一件全新的银线四爪蛇袍走了出来。吕皇后用围裙擦了擦手，亲昵地捏了捏他的小脖子。这件新袍子完全是紫色的，边缘缝有银线，四爪蛇的设计生动而引人注目，散发出一种权威而不张扬的感觉。他腰间系着一条牛脂玉带，上面挂着一个香囊。这件刘运的袍子是由江南制造局几百名工匠中最熟练的织工制作的，花费了好几个月的时间才得以完成。
    随着月亮的更迭，孩子们都应该穿上新衣，因此吕皇后直接命令秋秀为刘运换上新装。
    “快些，出去让皇上爷爷看看！”吕皇后牵着刘庆的手走出房间，对站在那里的皇帝刘露出微笑，“看看我们的曾孙，他有多么英俊！”
    皇帝刘立刻被吸引，他的嘴巴惊讶地张得大大的，无法置信地看着刘运。
    他从头至尾打量着刘庆，点头称赞道：“嗯，这颜色选得好，既喜庆又活泼，这个月换新衣，就应该穿这样的。”
    尽管穿上了新衣服，刘庆实际上感到相当不自在。这件华丽的袍子采用了大胆的紫色和银线刺绣，让穿它的人感到有些负担。
    刘庆抬头看着皇帝刘，直言不讳地问：“皇上爷爷，您为什么不用穿新衣服呢？”
    皇帝刘依旧穿着他一贯的旧棉布衣服，袖子已经磨损，颜色也有些褪去。
    “我这个年纪，穿新衣服又有何用？”皇帝刘懒散地笑着回答。
    刘庆又瞥了一眼他脚上的破旧布鞋，“那你为什么不换双新的？你的鞋都快破了！”
    皇帝刘低头听听脚下的地面，然后懒散地笑着回答：“有何不可？我们回去时找个补鞋匠修补便是。”他接着笑了笑，“这双鞋是你祖母在夏天时送给我的，价值抵得上半袋杂粮。我实在舍不得换掉它。‘过了月半，新旧补补再补’，这就是我的宗旨。”
    “再者，我乃一国之君。若我成天念及新衣和新鞋，恐怕会为诸多事务带来不便吧？”
    不仅在穿着上，皇帝刘以其节俭乃至有些吝啬的生活态度而着称。当吕皇后的寿辰将至，朝廷理应奖赏那些忙碌多日的官员，但皇帝刘不仅未曾赏赐任何人，反而还规定在生日庆典期间，五部必须有官员照常值班。
    “那些我想要四处巡查的日子，若是无人坚守岗位，我必将严惩不贷。”
    在新年朝会即将到来之际，皇宫里正忙着筹备宴会的菜单，以迎接各位大臣。听闻此事后，皇帝刘删去了所有华丽的纯色佳肴，规定每桌仅供应三道菜品，甚至表示大臣们用完餐后应尽快离去。
    毫无疑问，他是一位对自己和对他人都极为严格的皇帝。
    然而，在孙子孙女的事务上，皇帝刘却显得格外大方，愿意为他们提供奢侈。例如，刘庆所穿的这件袍子，正是皇帝刘亲自下令由制造局精心准备的。
    刘庆每个月都会增长几英寸，因此即使是精心编织的衣服，也只能穿几次。而这件袍子，每种颜色都备有两件，共计七件。这些袍子上的银线，确实是由黄银拉成的细丝。
    “这玉带色泽不够鲜艳！”皇帝刘目不转睛地盯着他的曾孙，语气里带着些许遗憾，“太过素净了！”
    刘庆腰间系的玉带选用上等纯玉，质地细腻滑润，宛如牛脂。每一块玉石大小相仿，通过精致的玉环相连，工艺精湛，堪称绝世之作。
    然而，在皇帝刘的眼中，这玉带却显得过于素雅。
    “简朴而大气！”皇帝刘评价道。
    “是的，陛下！”刘庆应道。
    “立即去办！”皇帝刘下令，“通知户部和皇家工坊，为我们的孙子挑选上等玉石，制作几条蛇形玉带，速度要快！”
    “遵命，陛下！”
    刘庆轻轻摸了摸自己腰间的玉带，说：“皇爷爷，皇爷爷，我觉得这玉带已经很好了，实在没有必要……”
    “必要性何在？”皇帝刘懒散地打断道，“你是蛇的后代，没有刻有蛇的玉带，成何体统！”
    刘庆沉思片刻，接着说：“皇爷爷，皇爷爷，您自己不穿华服以免浪费，却让底下的人跟风。但您却允许皇子皇孙们……”
    他心里其实想说的是，尽管您倡导节俭，但您却容忍您的后代奢侈，这似乎有些……
    然而，显然皇帝刘误会了他的意图，忍不住哈哈大笑道：“我们的祖先辛勤劳作，汗流浃背，不就是为了你们这些后人吗！”他拍了拍刘庆的腰，“天赐的所有这些珍宝，都是为了给你们这些小猴子们享用。”
    皇帝刘感慨万分地说：“我们刘家七代人都过着朴素的布衣生活，不曾享受过一丝一毫的财富。我自己大半生都在辛勤努力，才终于达到今天的地位。现在，是你们享受的时候了，我自然不会让你们再过那种紧巴巴的日子！”
    这时，刘盈从桌子上拿了几份文件走过来。
    “都处理妥当了？”皇帝刘拍了拍自己的肚子，随口问道。
    刘盈无疑是历史上最为稳妥的太子之一。皇帝刘对他信任有加，以至于太子有时得以代表皇帝作出决断。
    “本月的政务已然妥善处理。”刘盈回答，并将几份奏章递给老皇帝，“其中有一份奏章须得陛下亲笔盖章，否则财政部可能不便批准。”
    “即便我下令，他们恐怕也不会批准，”皇帝刘接过奏章，随意浏览了一遍，随即露出不悦之色，“这又是九千串？他们是不想活了吗！”
    刘盈回应道：“随着这个月的结束，京城的官员们勤勤恳恳，我以为给予适当的奖励，让他们过得体面一些，乃是理所应当的！”
    这并非夸大其词。京城的生活成本远超其他地区。当地的官员们薪水的确不高，加之历史上祖先皇帝的规定，他们不敢接受地方当局的馈赠，这使得他们的生活异常艰难。一些经济拮据的官员到了月底甚至难以承担几餐米饭的费用。
    “我们早就决定不再发放奖励了！”皇帝刘皱着眉头表示，“出售祖林绝非易事，你们却如此轻率地分发九千串。我们大汉国库里究竟还有多少个九千串？”
    “陛下！”刘盈语气恳切地请求，“即便是普通的穷人，到了月底也会与长期服务的仆人一同分享一些食物。作为辉煌的大汉朝，我们怎能对百姓太过苛刻呢？”
    “谁对他们苛刻了！”皇帝刘愤怒地反驳，“再者，这能相提并论吗？仆人是为了忠诚地服务主人而鞠躬尽瘁，而这些官员，我们给予了他们权力，让他们光宗耀祖，养家糊口。这还不够吗？”
    “他们手握权力，却还想要更多好处，”皇帝刘不满地抱怨道，“他们渴望拥有世界上所有的美好事物。我们不能这样娇惯他们。如果我们这个月给予的太少，下个月、下下个月他们就会期望得到更多。这样下去，会形成一种持续的传统。如果我们突然不再给予，就好像皇室没有尽到责任。”
    “陛下！”刘盈再次恳切地请求，“请盖章批准吧！”
    皇帝刘的颈部皱纹紧锁，显得犹豫不决。他从腰间取出一枚小印玺，深深地吸了一口气，然后重重地按下，印在了文件上。“好吧，就九千串。哼！”
    看到父亲被爷爷责备，刘盈忍不住轻轻笑了笑，说道：“皇爷爷，皇爷爷，这怎能称之为浪费呢？当他分配您的恩惠时，那些在京城受苦的官员们自然会感激涕零，并用实际行动来表达他们的感激之情！”
    “我们并不奢望他们的感激，”皇帝刘以较为轻松的口吻回应，“只希望他们能干些正事！”接着，他转向刘盈手中的其他奏章，好奇地问：“这些都是些什么？”
    “这是我兄弟们每月进献的清单。”刘盈回答，并将奏章递给了他。
    皇帝刘随意地翻看着，目光停留在清单的末尾：“嗯，他们都很孝顺，有好东西时总会想到父母，都得到了妥善的照顾。”然后，他用下巴点了点清单，“不过，你的二哥似乎相当节俭，在庆祝月份，他仅送了几罐醋！”
    刘盈解释道：“二哥所在的穑溪，那里的醋远近闻名！”
    皇帝刘没有争执，只是随意地将清单扔回桌面，轻声叹了口气：“在物资匮乏的年代，庆祝的月份承载了特殊的意义，但如今国富民强，那种传统的味道却似乎已经消失了。”
    皇帝刘坐在边缘的泥凳上，回忆起往昔：“我小的时候，每逢庆祝的月份，你祖母总能神奇地弄到一些狗油，精心提炼成油，用来烹制酸菜饺子。那味道，纯净而难忘！”
    “小时候，我庆祝月份时最期待的就是那顿饺子。那时候我不懂事，总是觉得不够吃。后来我长大了，懂事了，才明白你祖母用提炼的油脂为我们做了那么少的饺子，她自己却一口没吃，全部进了我们的肚子！”
    看着皇帝刘沉浸在过去的回忆中，刘盈轻声安慰：“陛下，一切都已成为往事。”
    “当秋天来临，你应该返回你的祖村，主持祖先祭祀仪式。”皇帝刘轻拍着肚子，吩咐道，“带上你那几个还未婚的兄弟一同前往。你可以去坟墓与祖先交谈，明白了吗？”
    “遵旨，陛下，我会按照您的指示去做！”刘盈点头应是。
    刘庆的耳垂微微动了动，他兴奋地叫道：“皇爷爷，皇爷爷，我也想一起去！”
    “你打算到那里去做什么呢？”皇帝刘问道，一边将他抱在怀里，“路途遥远，我是不会让你去的！”他随后露出了慈祥的微笑，“你这个小家伙，是不是想偷偷地从宫里溜出去？”
    刘庆轻轻叹了口气，“皇爷爷，您的智慧犹如日月，没有什么能逃过您的眼睛！”
    “只是想离开皇宫吗？来吧，让我带你去！”皇帝刘站起身，声音中流露出抑制不住的兴奋。
    符浪、季博恩等太监卫士退后一步。刘家的长辈，包括刘庆在内，由贾贵和秋秀引领。他们身着简朴的衣衫，暗中准备进行调查。显然，四周暗中部署了许多太监卫士，在明亮的灯光下秘密地守护着他们。
    当他们步出皇宫，踏上皇宫市场外的曲折街道时，刘庆在人群中听到皇家卫队指挥官刘翔假扮成平民的声音。与长安的集市相比，首都秋季市场确实是个反映人间百态的地方。沿着长长的街道，小贩们叫卖着，作坊如竹林般林立。
    作为帝国的心脏，这里汇聚了来自各地的商品，令人目不暇接。江西的瓷器、福建的咖啡叶、苏州和杭州的丝绸及棉纺织品、蜀地的锦缎、广东的糖、辽东的皮货——各类商品琳琅满目。
    富裕的商贾们前往那些精心打理的商店。
    而普通人则在街头小贩之间穿梭徘徊。
    走在街上，耳边充斥着人们的喧嚣声，眼前则是不停的讨价还价和叫卖声，这是一幅活生生的世俗生活画卷。
    “能便宜点吗？”皇帝刘经过几个卖瓜子的摊位，他随手抓了几颗瓜子，漫不经心地问。
    “皇爷爷，这些瓜子已经是最低价了！”摊贩回应道，“而且是满满一大铜锅炒制的……”
    “瓜子难道还有高低贵贱之分？最便宜的终究是瓜子！”皇帝刘又抓了一把瓜子，随手扔进嘴里，笑道，“价值连城的铜钱，你这是想从我这里抢钱！”说罢，他径自继续前行。
    “皇爷爷，要不要买一些？”摊贩不愿放过这个交易机会，追问道。
    皇帝刘吐出几粒瓜子壳，“不买了，没工夫在这种小事情上浪费！”他说着，将手中的瓜子递给刘庆，“孙子，尝几个，味道还不错！”
    刘庆心中暗自忍笑，这位老者哪里像个皇帝，他不过是个机敏的长者，擅长把握每一个细节。若他真无意购买，又为何要抓了两把瓜子，吃得如此津津有味？
    在高处，刘盈听到老人之间的交谈，不禁轻轻地摇了摇头。紧接着，就在摊贩欲开口抱怨之际，他巧妙地朝他们丢下了几枚银币。
    队伍缓缓向前推进，人群愈发稠密。
    他们在人潮中穿行，紧挨着彼此，几乎肩并肩。
    被服饰鲜亮的卫士环绕，刘庆注意到一个骗子算命师正在摆摊。他的摊位上方悬挂着一块彩旗，上面书写着几行大字：
    算命、爱情婚姻咨询、助孕求子！
    “他们的技艺倒是不错！”皇帝刘笑盈盈地惊叹。
    在摊位前，那位骗子算命师正对着一群蓄须的男子滔滔不绝，“你们的命运，乃是拥抱孙子的命运。此刻若尚未有子，那是时机尚未成熟。”
    其中一位蓄须男子显露出忧色，“算命师，那时机何时才会到来？我祖先仅我一人，若我无法有孙，我们这一脉便将灭绝！”
    老算命师抚摸着垂下的长须，“嗯……”
    清脆的硬币落桌声响起，老算命师的目光顿时变得深沉。
    他的一只污浊的手掌挥舞着，硬币便神奇地消失在他的袖中，“记住，这是道家祖师传授的秘方！”