柳如烟以前生得倾国倾城，唇不点而红，面不敷而白。苦熬多年，再绝美的容貌也经不起岁月的侵蚀。
    柳如烟望着银镜里的自己，眉眼依然清丽脱俗，但眼角已经能看出细纹，嘴唇再不复当年的红润，整个人由内而外透着一股疲态。
    她需要涂脂抹粉，恢复一点年轻时的美貌。
    梳洗打扮完毕，柳如烟带着宫女前去举办及笄之礼的永春宫。
    艳阳高照，永春宫已经开始热闹起来，绯红色的纱幔高悬，一盆盆花草装点着院墙角落，处处生机勃勃，受邀观礼的命妇贵女们早早到场。
    “梅嫔娘娘到。”太监通报。
    原本热闹的永春宫，有瞬间的安静。
    众人惊愕地望着姗姗来迟的梅嫔柳如烟，谁也没想到她会到场。柳如烟清冷绝情的性格，在贵妇人圈子里传得人尽皆知。
    连娘家柳家，都不会和柳如烟往来。
    柳如烟神情淡漠，迈入了永春宫的院子。笄礼时辰还未到，李南枝还在侧殿里梳妆。柳如烟步伐轻缓，走到侧殿外。
    侧殿宫门大开，李南枝、皇贵妃沈薇和张妙玉都在屋子里。
    小轩窗，正梳妆。
    张妙玉一边给李南枝梳头发，一边暗暗地抹眼泪。张妙玉声音沙哑，哽咽不已：“南枝，以后要时常回宫看看。若是在宫外遇到难处，只管告诉母妃。”
    李南枝露出乖巧的笑容，拉着张妙玉的手：“玉母妃，南枝只是出宫独居，又不是远嫁。肯定会时常回宫看您和宸娘娘。”
    张妙玉想到过两年孩子要出嫁，心里更难过，眼泪打转儿：“过两年你就要出嫁，呜呜呜，怕是更不能时常回宫了。”
    常年和李南枝相处，张妙玉早就把李南枝视为亲生女儿。
    母女即将分别，张妙玉万般难受，这几日半夜偷偷躲在被窝里哭了好久，人又瘦了好几斤，连她最爱吃的酱肘子也咽不下去。
    李南枝轻言细语安慰着张妙玉。
    小轩窗内，母慈女孝，温馨祥和。
    风吹拂，柳如烟鬓角发丝扫过眼角。柳如烟将被风吹乱的头发拢回耳边，在院口站了一会儿，垂下眼眸，悄无声息地转身离去。
    永春宫的主院子里，观及笄之礼的宾客们陆陆续续落座。
    柳如烟不想引人注目，坐在不显眼的角落里。头一抬，竟远远瞧见她的母亲柳夫人，还有穿锦缎的雪梅。
    自从雪梅出宫后，柳如烟再没见过她。如今远远一瞧，雪梅胖了一圈儿，面颊圆润。
    雪梅一个出身寒微的奴婢，竟有资格坐在柳夫人身边，陪同观看公主的及笄之礼。柳夫人笑容满面，正低声和雪梅交谈着，两人关系瞧上去很亲密。
    柳如烟失神，不明白自己的母亲为何与雪梅亲近。
    只听到身边的命妇低声交谈：
    “柳夫人身边的那位，是哪家的夫人，为何从没见过”
    “是柳家的嬷嬷，据说以前在宫里服侍过南枝公主。”
    “一个嬷嬷竟能观公主笄礼，看来南枝公主很是敬重她。”
    “南枝公主纯孝，可惜遇到个...哎。”
    周围议论不停。
    直到笄礼开始，交谈声才停歇。
    李南枝的及笄礼有条不紊进行，办得很是隆重热闹。柳如烟坐在院子角落，眸子望向台上明媚漂亮的李南枝，心里涌起怅然，陈年往事又浮现眼前。
    她想起，当年自己诞下女儿时的喜悦。
    她也想起，和李元景冷战时，故意把女儿放在雪地里挨饿受冻。
    她还想起，女儿一次次拽着她的衣角，哭着说不要去东宫太子府。
    她最后想起，女儿被送到永春宫交给别人抚养...
    李元景以前和她两情相悦，可惜他变心了；父亲母亲悉心教导她，后来也疏远了；唯一爱护自己的李南枝，如今成了玉妃的女儿，张妙玉把李南枝养得很好。
    柳如烟隐约察觉到，这些年她为了追求虚无缥缈的爱情，失去了很多唾手可得的爱。
    可惜，她已经回不去了。
    ...
    ...
    及笄的公主们陆陆续续出宫，婚事也接连举办。
    李婉儿嫁给东阳侯长子，夫君是个谦谦君子，两人婚后举案齐眉，相处和睦。
    李瑶奉旨，嫁给户部侍郎张家的二儿子。李瑶归宁回宫，也只去拜见太后和沈薇，并未踏足坤宁宫。
    春去秋来。
    萧瑟秋风过境，坤宁宫院子里的野菊花繁茂生长。皇后坐在冰凉的石台阶上，身后的佛堂已经荒废，慈悲的佛像上爬满蜘蛛丝，佛龛积满厚厚的灰尘。
    求神拜佛没有用，神佛不会帮皇后东山再起。
    风吹得院子里野菊花晃动，吹得木门嘎吱作响。皇后呆呆地望着紧闭的坤宁宫大门，她已经好久没见过李瑶了。
    在这冰冷的后宫里，仿佛所有人都忘记了坤宁宫里还有一位皇后。
    “嘎吱——”
    紧闭多日的大门传来响动。
    皇后无神的眼睛忽然睁大，她看到身穿太监首领服饰的德顺公公，还有两个随行太监，两个宫里侍卫。
    皇后猛得站起来，欣喜道：“皇上派你们来接本宫皇上赦免本宫了”
    德顺公公清清嗓子，如实告诉皇后：“皇上口谕，皇后澹台氏昔日勾结外贼，谋害天子，残害子嗣，罪无可恕。赐毒酒一杯，即刻上路。”
    随行太监将毒酒呈上。
    皇后错愕，以为自己听错了，她浑身颤抖地退后，矢口否认：“什么勾结外贼！本宫没有，肯定是沈氏那贱人污蔑本宫！”
    德顺公公道：“当年皇上在潜邸时，你与恒王勾结串通，里应外合意图杀夫，证据确凿。”
    皇后顿时心惊。
    当年她被恒王李元礼的花言巧语迷惑，妄图杀了李元景和沈薇。后来李元景死里逃生，皇后暗中心惊肉跳，生怕被查出丑事。
    她提心吊胆好几年，无事发生，皇后便以为无人察觉此事。
    谁知今日竟又被翻出来了！
    还成为赐死她的罪证！
    皇后双膝一软，踉跄瘫坐在地上，像是自嘲：“皇上他早就知道了，原来他早就知道了，他真会藏啊...”
    德顺公公道：“皇后娘娘，请您上路。”
    皇后不甘心，她疯一样爬起来，想要冲出牢笼般的坤宁宫。侍卫立刻拦住她，皇后尖叫着挣扎：“本宫不要死！我不能死！”
    她疯疯癫癫地想，她的儿子还没当上皇帝，她的仇敌还没入黄泉，她怎能甘心！
    毒酒灌入喉咙，缓慢的刺痛开始从血管里蔓延。皇后痛得蜷缩在地，眼泪滚滚落下。
    周围的光景仿佛变得凝滞，皇后意识恍惚。她看到了当年自己嫁入王府的风光画面，也看到了夜以继日鞭策孩子读书的画面，看到两个儿子的死状——还看到她傲慢地坐在主位，面前站着两个花容月貌的年轻姑娘。
    皇后听见自己说——【沈薇，张月，你们可愿意当王爷的侍妾】
    那个叫沈薇的少女回答：【奴婢愿意伺候王爷。】
    自此，王妃开始一步步堕入地狱。
    “咳咳...当年，就不该把她抬为侍妾。”皇后五脏六腑剧痛，她倒在满院子的野菊花里，悔恨之极。
    可实际上，皇后比谁都清楚，哪怕没有沈薇，她也会落得夫妻离心、儿女皆散的下场...
    因为那个男人生来薄情。
    好像只有沈薇能走入他心里。
    ——
    深秋，皇后“病逝”。坤宁宫彻底成了一座寂寥的空殿。
    李瑶向父皇请旨，将皇后的尸体送到城外安葬。
    次年开春，李元景颁布圣旨，册封沈薇为皇后。沈薇不喜欢阴森森的坤宁宫，依旧住在永宁宫。
    诸位皇子中，其他皇子过于平庸，李承泰和李承佑最为聪慧。
    李元景还在考察两个儿子的能力，又担心过早立太子会引起前朝纷争，便暂时没有立太子，只更细心地培养两个孩子。
    ...
    南楚国，宫内掖庭。
    罪犯家奴或者犯了错的宫奴，才会被发配到掖庭做苦役。
    掖庭奴才们忙碌一天，夜深才回到屋子里歇息。陆芸穿着朴素，默默地躺在大通铺的最角落里，睁着眼看漏进来的月光。
    最近掖庭来了个犯事儿的女商人。这女商常年在各国卖货，见多识广。夜里众人睡不着，便都聚拢过来，听女商侃天侃地。
    今晚，女商讲述她在庆国的见闻，她道：“庆国如今国力强盛，庆国皇帝也算是明君。你们知道吗，庆国的新皇后以前是个农户女！”
    众人听得惊奇。
    有人好奇：“小小农户女竟当了皇后运气可真好。”
    女商没好气道：“莫要以出身论英雄！新皇后的兄长是大将军，小弟是朝廷能臣，她又贤惠端庄，自然担得起皇后之名。前任皇后善妒，那淑妃又遭到家族牵连，郁郁而终...去年我在庆国卖宝石，偶经安国寺...”
    女商侃侃而谈，讲述着庆国皇后的事迹，众人听得津津有味。
    唯有睡在狭窄角落的陆芸，目光冷冽，满腹不甘。陆家倒台后，陆芸以金钱和美色诱惑了天牢的衙役，九死一生逃出大牢，投奔南楚皇帝。
    身在异国他乡，陆芸内心煎熬。最近又得知姐姐的死讯，陆芸痛苦极了。
    姐姐离去，以后她再无亲人，彻底成了孤家寡人。陆芸想起自己梦中的预言，她闭了闭眼，喃喃自语：“沈氏当了皇后又如何，也许她会走上我姐姐的老路...”
    陆芸在心里默默祈祷，盼望着沈薇也快些暴毙。
    陆芸甚至时常怀疑，姐姐陆萱之死和沈薇息息相关。
    掖庭夜晚冰冷，惨白月光照在陆芸面孔上。陆芸死死盯着天空的半弯月亮，在心里默默祈祷。
    “老天爷，你开开眼，送沈氏去地狱。”
    ...
    ...
    时光飞逝，沈薇院子里栽种的银杏树，叶片黄了又绿，绿了又黄。
    转眼又是几年过去。
    孩子们长得很快，个子如竹笋似，年年噌噌往上冒。李承泰和李承佑已经十二岁了，长成壮硕的小少年。
    随着皇子们日渐长大，朝野之中关于立太子的讨论声也慢慢多起来。
    朝野议论纷纷，沈薇充耳不闻，安安心心当她的皇后，不拉拢朝臣，不干涉朝政。沈薇内心清楚，不出意外的话，她儿子基本保送皇位。
    她只需多加留心，护着孩子健健康康长大，一切顺其自然即可。
    悠闲的夏日午后，沈薇躺在水榭凉椅上小憩，面上敷着奇香斋新出的美白嫩肤面膜，闭目养神。年龄增长，保养美容不能落下。
    她半梦半醒中，忽然听到咚咚咚的沉重脚步声。
    “母后！”
    一阵小旋风飞来，伴随着响亮的呼唤声。
    把水池里的鱼儿惊动，水池一片片荷叶哗哗响动。
    沈薇刚睡着，又被自家的臭小子吵醒。她缓缓睁开眼，李承佑旋风般冲进水榭里，一脸委屈地给沈薇请安：“母后午安。”
    沈薇擦去脸上的面膜，瞅了眼小儿子：“又怎么了”
    李承佑今年十二岁，饭量大也长得快，身高噌噌往上冒，声音已经开始有些沉，似乎要进入男孩的变声期。
    李承佑常年去教场骑马射箭，和师傅们学习武艺，他长得很健壮，皮肤晒得微黑。
    李承佑道：“母后，皇祖母和父皇都不同意孩儿去凉州。母后，孩儿想去凉州，您劝劝父皇！”
    少年成长，便如刚学会飞翔的鹰隼，不再满足于小小的燕京城，他更向往开阔的世界。
    去年舅舅沈灭越回京叙职，在宫里的教场小试牛刀。沈灭越生得牛高马大，强壮威武，一柄长杆大刀耍得虎虎生威，把皇宫教场里的武术师傅打得节节败退。
    气势如虹，威风八面！
    一群看热闹的少年们看呆了。
    尤其是李承佑，对舅舅的崇拜之情犹如滔滔江水，连绵不绝。
    李承佑只在民间画本子里，见过这般威猛的大将军。舅舅的出现，给年幼的李承佑带来滔天巨浪般的影响，他也想成为舅舅这样保家卫国的男子汉！
    于是李承佑开始缠着父皇，想要跟着舅舅去凉州。
    李元景自然不同意！