征和元年，刘贺生于帝王之家。
其父昌邑哀王刘髆，早亡。
始元元年，刘贺嗣昌邑王位，为西汉之昌邑王。
贺性放纵，毫无节制。
武帝崩时，贺犹出游狩猎，不知收敛。
及昭帝末，闻昭帝有疾，贺仍猎玩如故，骄纵不敬。
郎中令龚遂，屡谏之。
面责贺曰：“王当自省，今上有疾，王当忧之，岂可嬉戏如常？”
遂又为贺选陪读之士，冀其改过，然贺皆逐之。
元平元年四月，昭帝驾崩，无嗣。
大将军霍光奏明皇后，欲征昌邑王刘贺入朝主丧。
是夜，贺于昌邑王宫，忽接诏书。
贺视之，惊起，乃召左右曰：“天子诏吾入朝，此乃大事，当速备行。”
左右皆忙，备车驾，整行囊。次日午，贺率众出发，日行一百三十五里，沿途累死之马匹相望于道。
王吉闻贺被征，上书劝诫曰：“王以昭帝丧事征召入京，宜日夜悲伤。今霍光辅政，为武帝所托，王政事当听从于彼。”
贺视之，不以为然，心曰：“吾乃昌邑王，何惧之有？”
然面上未露，收书于怀。
贺一路行来，不思哀痛，反求长鸣鸡、买积竹杖。
又使奴仆弄来民女，藏于装衣物之车上。
将至长安东都门，龚遂曰：“王至此，当遵礼仪，见国都当哭。”
贺推说嗓子痛，未哭。
至城门，遂又提醒，贺仍未哭。及
近未央宫东门，遂再三提醒，贺方遵礼仪，哭泣一番。
贺至长安，谒见皇太后。
太后坐于高堂，威严肃穆。
贺进殿，拜伏于地，曰：“臣刘贺，拜见太后。”
太后曰：“汝乃昌邑王，今昭帝崩，无嗣。大将军奏请，召汝入朝主丧。汝当尽哀，以慰先帝之灵。”
贺曰：“臣谨遵太后之命。”
太后观贺，见其容貌俊朗，然眼神飘忽，心有疑虑。
贺立为皇太子，居于宫中。
时维六月丙寅，骄阳似火，长安城中，气氛凝重。
先帝灵柩置于前殿，群臣皆哀。
昌邑王刘贺，于灵柩前受皇帝玺绶，承袭尊号，然未祭宗庙。
刘贺既登大位，性不改旧。
亲近昌邑随从，视先帝大臣如无物。
其心骄纵，以为天下尽在掌握。
宫中之人，见新帝如此，皆有忧虑之色。
先帝灵柩在前殿，尚未安葬，而刘贺竟令艺人入宫，歌舞行乐。
丝竹之声，不绝于耳。
刘贺坐于殿上，观舞赏乐，怡然自得。
其左右昌邑随从，亦皆嬉笑放纵，毫无哀痛之意。
又一日，刘贺乘天子车驾，驰骋于北宫、桂宫之间。
见野猪奔突，老虎相斗，兴致盎然。回宫后，擅自调用皇太后乘车，予奴婢骑乘。
后宫之中，刘贺游戏无度，与昭帝宫女淫乱。
新帝之昏乱行为，传入大将军霍光之耳。
霍光忧心如焚，夜不能寐。
其亲信田延年进言曰：“将军辅政，当为社稷着想。今新帝无道，若不早图，恐大汉江山危矣。将军当另选贤明之人，以安天下。”
霍光沉吟良久，曰：“汝言甚是，然此事重大，当从长计议。”
霍光乃暗中与车骑将军张安世谋划。
二人商议已定，使田延年向丞相杨敞说明。
杨敞初闻，惊惧失色，曰：“此事非同小可，若有差池，吾命休矣。”
其夫人闻之，进曰：“夫君身为丞相，当为国家社稷着想。大将军乃忠良之臣，今有此谋，必是为了大汉江山。夫君当听从大将军号令，不可犹豫。”
杨敞听夫人之言，沉思片刻曰：“夫人所言极是，吾当听从大将军。”
六月癸巳，未央宫中，群臣齐聚。
霍光面色凝重，召集群臣商议废黜刘贺之事。
群臣听后，皆惊愕失色，莫敢发言。
田延年离席按剑，大声曰：“先帝托将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤，能安刘氏也。
今群下鼎沸，社稷将倾，将军当为天下计，速决大事。不然，死无所矣。”群臣闻之，皆惧，纷纷附和，听从大将军号令。
霍光见群臣皆从，乃与群臣晋见上官太后。
霍光奏陈曰：“昌邑王刘贺，荒淫无道，亲近小人，疏远贤臣。
先帝灵柩在前殿，未及安葬，而王竟歌舞行乐，淫乱后宫。
王废弃帝王礼仪，败坏大汉制度。
帝王宗庙重于君王，陛下还未祭祀宗庙，就应当废黜。
臣等为社稷计，恳请太后下诏，废黜刘贺。”
上官太后听奏，怒曰：“刘贺如此无道，当废。”遂诏命刘贺进宫。
刘贺闻诏，不知何事，乃率昌邑群臣进宫。
至宫门，昌邑群臣被阻于宫外。
张安世率领羽林军，将昌邑带来之二百余人全部逮捕入狱。
刘贺进殿听诏，见霍光与群臣皆在，心中疑惑。
霍光与群臣联名奏劾，陈述刘贺征召以来之荒淫昏乱行为。
刘贺欲辩，霍光即上前解下刘贺身上佩戴之玉玺绶带，交予太后。
霍光曰：“王无道，当废。”刘贺大惊，曰：“吾何罪之有？”
霍光曰：“王荒淫无道，亲近小人，疏远贤臣，废弃礼仪，败坏制度，罪不可赦。”
刘贺无奈，只得向西面拜，叹曰：“吾太愚蠢，不能担当汉家大业。”
霍光挟持刘贺下殿，送出皇宫。
刘贺心中懊悔，然已无计可施。
霍光送刘贺至长安昌邑王官邸，谢罪后洒泪离去。
原昌邑王之二百余官吏随从，被霍光全部处死。
刘贺之废，震惊天下。