叶母脸色骤然大变，血色消失殆尽，乍一看，宛若病中之人，身体摇摇欲坠，下意识辩驳“不……不可能。”
    声音微弱而颤抖，透露出一种难以置信的震惊。
    在这一刻，时间仿佛凝固了，周围的空气都变得沉重起来。
    “怎……怎么会！”
    接连本能的否认，叶母似是又重新找回了信心。
    “怀璋对我总是百依百顺，从未有过任何争执或不愉快。即使在婆母和公爹责备我福薄，认为我断了叶家香火时，也是怀璋站出来保护我……”
    乔老太师眼中闪过复杂的情绪，一针见血地指出“叶怀璋的仕途离不开乔府的庇护，他用花言巧语哄骗你，让你心甘情愿地为他谋划。至于香火……”
    “因为不缺，所以不放在心上。”
    “你还要自欺欺人到什么时候？”
    乔老太师的话语犹如晴空霹雳，给了叶母一个响亮的耳光，使她踉跄后退，不得不依靠墙壁才能稳住身形。
    良久，低声呢喃“我不信。”
    话音落下，夺门而去。
    其实，更像是落荒而逃。
    清风拂过，门扉一晃一晃，嘎吱作响。
    乔老太师轻轻地叹了口气，若非谢小侯爷的提醒，他怎么也想不到，一向表现得温良儒雅、恭俭敦厚的叶怀璋，在近年私下里竟是如此模样。更难以想象的是，叶怀璋早已主动投入二皇子的布局，成为拉拢乔府的棋子。
    如果他的女儿能及时幡然醒悟，也不是没有回头路可走。
    “吩咐下去，派人暗中看顾着些。”
    万一能醒悟呢。
    万一叶怀璋狗急跳墙呢。
    叶母脸色煞白如纸，心慌意乱的冲上马车，迫不及待道“回府。”
    “不，去礼静巷。”
    假的。
    一定是父亲在刻意挑拨离间。
    马车徐徐向前，叶母始终拧着帕子，紧抿着嘴唇，像是即将走上刑场的囚徒。
    到底是铡刀落下，还是虚惊一场，很快就会有结果。
    堪堪入礼静巷，稍作打听，便知宅院所在。
    一子两女，长子四岁的线索终归过于明了。
    叶母站在朱红色的大门前，许是恐惧作祟，久久没有叩门。
    今日，怀璋休沐，却不在家中，说是同僚宴请。
    她深信不疑，从不曾多嘴一问，甚至还在满心期待的猜测着怀璋会带给她什么惊喜。
    这扇门后，会是怀璋吗？
    叶母终究没有勇气亲手推开。
    就这样，像木桩一样静立原地，默默等待。
    从阳光灿烂的白昼，到夕阳西下的黄昏。
    院门缓缓从内开启，四目相对，仿佛巨石坠落，令叶母心碎如裂。
    叶怀璋！
    不只有叶怀璋。
    叶怀璋的身侧还有一个绮年玉貌女子。
    年龄，大抵双十年华。
    恰是最千娇百媚，绰约多姿的年纪。
    女子正满眼缱绻温柔，依恋不舍的望着叶怀璋。
    两人，手指交缠。
    时间，有一瞬间的凝滞。
    下一刻，叶怀璋急忙推开身边的女子，神色闪烁，试图掩饰般慌乱地解释：“纾辞，事情并非你所见，听我解释……”
    乔纾辞的理智，如同决堤的江河，彻底崩溃。
    她的耳边回响着嗡嗡声，仿佛有成千上万只蚊蝇在她周围喧嚣。
    她能清晰地看到叶怀璋的嘴唇在动，却无法辨认出任何言语。
    她的思绪完全被那手指相扣的一刻所占据。
    忍无可忍，怒火上涌，再难克制。
    乔纾辞张牙舞爪的上前，修剪整齐保养得宜的指甲划过叶怀璋的面颊，歇斯底里道“叶怀璋，你负了我！”
    “你负了我！”
    “你怎么敢背着我，偷偷地养起了外室，还生下了那个不该存在的孽种！”
    霎那间，叶怀璋的脸上出现了一道又一道的血痕。
    不加遮掩的声音，吓得枝头树梢的鸟雀扑扇着翅膀掠过，也惊的礼静巷的左邻右舍纷纷探出了脑袋，看这难得一见的热闹。
    住在礼静巷的多是书生家眷。
    平日里，不管心中作何想，面上皆维持着读书人的体面和矜雅。
    关起门来，小吵小闹。
    打开门，母慈子孝，妻贤夫安。
    天大的热闹，错过这个村儿，就没这个店了。
    不一会儿的功夫，巷子里家家户户的门口都有身影晃动，时不时有窃窃私语声顺着风飘来。
    叶怀璋吃痛，眼里的心虚被恼羞成怒所取代。
    猛的伸手拽着乔纾辞的袖子，不由分说硬生生拖进了小院。
    “你疯够了没有！”
    院门阖上，叶怀璋甩开乔纾辞，压低声音，训斥道。
    乔纾辞的理智没有丝毫回笼。
    舍弃了志向，忘却了自我，近二十载沉浸在叶怀璋的情爱汤泉里。
    对于乔纾辞而言，叶怀璋就是她的天。
    如今，天塌了。
    又是一阵儿拳打脚踢，叶怀璋终是失了耐性，一巴掌扇在了乔纾辞脸上。
    小院，顿时安静了。
    乔纾辞捂着脸，抬眼望着叶怀璋，眼泪簌簌落着。
    叶怀璋皱眉，眸底闪过不耐。
    先是给外室投去个眼神，示意外室回屋子安抚儿女。
    旋即，又恶人先告状道“乔纾辞，你已经三十多岁了，行事还是如此冲动任性、不顾后果！”
    “礼静巷读书人云集，你闹什么，你疯什么。”
    “非得毁了我的官声，毁了叶府的清名，毁了楠乔的前途才满意吗？”
    “你自己想想，偌大的上京城，哪府掌家理事的主母像你这样凶悍善妒。这世上，除了我，谁还能这般容忍你！”
    “换到别的人家，在你对主君大打出手的那一刻，就被一纸休书撵出府去了。”
    “你就是仗着我心系于你，你才肆无忌惮疯疯癫癫。”
    乔纾辞嘴唇翕动，想反驳，却又不知如何反驳。
    明明有无数句话要质问，可，话到唇齿，只留下一句“你背着我养外室。”
    乔纾辞的神情有些恍惚。
    她竟然记不清，从何时开始，在这段关系中，她不断地以叶怀璋的评价和标准来证明自己被爱。
    更记不清，从何时起，曾经高攀她的叶怀璋，开始凌驾于她之上，严严实实地包裹了她的思想、她的眼睛，甚至是她的心。
    到底是谁赋予叶怀璋的权利。
    叶怀璋见乔纾辞安静下来，悄悄松了口气，放缓声音，极具蛊惑性道“纾辞，你也得替我想想。”
    “我年近不惑，膝下只有楠乔一个女儿。”
    “在外应酬交际时，经常有人阴阳怪气的讽刺我，说什么断了香火，再上进也没用。”
    “母亲也总以死相逼不断施压，劝我纳妾，开枝散叶，否则就是大不孝。”
    “我是个男人，有自尊心，亦有好胜心。”
    “纾辞，我需要儿子传宗接代，楠乔需要兄弟做倚仗。”
    “然而，我钟情于你，舍不得你受委屈，更不忍你伤神伤心，因而就没有遂母亲之意纳妾。”
    “万般无奈，我只能出此下策，在外养外室，不让外室扰你清静。”
    “纾辞，我尽力了。”