入冬后，生产队的牛屋里老是烟火不断，烟雾隔着窗户和草苫子飘到屋外，老远都能瞧见。要是掀开草苫子进去，里面虽说又臊又臭，但挺暖和，不大的三间房里常常挤满了人。人来来去去的，火堆似乎就没熄灭过。
    一进牛屋，当门靠北墙打着一地铺，是饲养员睡觉的地方。西间房用秫秸栅栏隔出了俩半间，一半放麦草；另一半喂着牲口。剩下的东间房喂着牛马，也有驴骡。
    饲养员刘照勋是队长的本家叔叔，也是供销社主任刘现玉的爹。晚饭后，他刚给牲口添完一遍草料，李汉魁就过来了，接着是刘景东、王景瑞和赵红春三个老头。刘景东是老河湾的老绝户，一人吃饱全家不饿，冬天没地方去，是牛屋的常客；王景瑞是永才和永河的爹，自从戒掉大烟瘾后，身体一直病恹恹的，没缓过劲儿来，瘦得一阵风就能将他给吹倒。
    赵红春是老赵家的元老级人物。年轻时可没啥出彩的，可谓吊儿郎当，常跟二流子混在一起，经常干些偷鸡摸狗的勾当。曾跟人合伙偷了头牛，被苦主追到家里，他爹一气之下，把他赶出了家门。从那以后，在老河湾便没了踪影。他在外漂泊了十几年，当过兵；贩过烟土；走过私盐；跟土匪郑三炮也有点瓜葛。
    解放后，政府要搞清算，郑三炮被拉去枪毙了。赵红春吓得要命，好在他帮过共产党，政府就将他的功过相抵，没再清算他。轰轰烈烈的运动开始时，张永福想发现阶级斗争的新动向，就去找现成。现成郑重其事地对他说：“这个人你可动不得，你要斗争他得向上级请示。”
    “难道你想袒护一个土匪恶霸吗？”张永福笑着问道。现成说：“这个人可对革命有功，他救过共产党的人。”
    “这不是胡扯嘛！”张永福打死也不信。现成说：“这是千真万确的，他救的那个共产党就是我弟弟。”
    “真的假的？”张永福半信半疑。现成就把来龙去脉给他讲了一遍，这才打消了他斗争赵红春的念头。现成又对他说：“镇压反革命时，也有人想动他，但被工作队的梁队长给阻止了，说他对革命有贡献，他的事迹档案如今存在县档案馆里，档案里还有弟弟从东北发过来的证明公函。”
    原来，刘现成有个弟弟叫刘现魁。日本鬼子投降那年，刘现魁在学校加入了中国共产党，成了东北某校“学运”的主要领导人，后来被国民党军警追捕，经组织安排，连夜回老河湾躲避，这事却被土匪郑三炮知道了，就在一个月黑风高的夜里，将他给绑架了，还让人传话过来，要二百元现大洋。爷爷刘景禄吓得要死，赶紧变卖家产，托人去寻赵红春。赵红春觉得事不宜迟，接了现大洋就去求郑三炮了。
    郑三炮嫌钱少，一把将银元扔在地上，非说要往县里送。赵红春说：“三爷，你老人家大人有大量，别跟他们小户人家计较，老刘家我清楚，穷得叮当响，这八十块现大洋还是他爷变卖家当，东挪西借来的，再多，就拿不出来了。再说，你老人家能得一个是一个，把人送到县上，县里的那些人你也清楚，一个比一个黑，要是他们趁机再敲你一笔竹杠，你就人财两空了，咱们逮不住黄鼠狼，反惹一身骚，三爷你是明白人，想想看，是不是这个理？”
    郑三炮心想，眼下共产党在各地正闹得凶，县里的官员们正竭力搜刮民财，准备开溜。要是真把共党要犯送到县上去，说不定会被那些黑心官员反咬一口，再狠狠敲他一笔，到时候就竹篮打水一场空了。他琢磨了半天说道：“好吧，三爷就给你这个面，八十就八十吧！”
    就这样，赵红春把刘现魁给赎了回来，救了他一命。