小周氏一回头，将杜筠婉楚楚可怜的模样儿尽收眼底：“哟……怎么了这是？”
    她心里跟明镜似的，也是她命下人打扫时不准挪动屋里一件陈设。
    “这里是你曾经住过的地方，想来有太多回忆，我便让下人原封不动保留下来，也算……也算给你留个念想吧！”小周氏很满意看到杜筠婉被感动得热泪盈眶。
    杜筠婉嘴角微扬，她心中了然，知道小周氏想让她看到什么，也的确让她如愿了。
    既然她想收买人心，那么就让她更满意，又有何损失呢？
    于是杜筠婉盈盈下拜，一脸恭敬道：“多谢。”
    小周氏连忙上前虚扶一把，一脸满意道：“傻孩子，瞧你说的，一家人不说两家话啊！”
    就在这时，杜大人还在回廊那头儿就开始清嗓子，老远就听见了他要走过来的动静。
    小周氏挑眉，又是一番掩饰不住的喜悦：“瞧瞧，你爹爹也着急来看你了！还不快出去迎一迎？”说着，就要去拉杜筠婉的衣袖。
    这若是在外人看来，多么和谐有爱的一家人啊！
    啧啧！杜筠婉觉得好戏还在后头呢！
    “给父亲请安。”杜筠婉乖巧地立在小周氏身后躬身行礼，低眉顺眼，绝不多转一个眼神。
    “嗯。”杜大人粗略地打量了一番杜筠婉，尽管已经停留了极短的时间，可眼神还是出卖了他，那微漾的眼波里流转着复杂的思绪。
    可他不能多做停留，径直跨进门槛，坐在了主位上。
    小周氏一脸慈爱地拉着“木讷”的杜筠婉进屋，假嗔道：“筠婉要回来的事，老爷也不提前说一声，瞧我这手忙脚乱的，时间紧迫也只能收拾个七七八八……”
    说着，她还瞪了杜大人一眼，回眸望着杜筠婉笑得眼纹都深了深：“筠婉可别嫌弃啊！今儿着急了，就先简单打扫了一番，等改日得了空，让你姐姐带你出去置办些你们小姑娘家喜爱的物件儿啊！”
    杜筠婉“受宠若惊”地连连摇头，又一脸诚恳道：“不用不用，这……已经很好了……”
    说着说着，声音更低到了嗓子眼儿里，一副胆小怯懦模样儿。
    瞧着杜筠婉的憨傻，小周氏更满意了，而杜大人微微皱起了眉：“你母亲让你去置办，只管答应便是。”
    母亲？杜筠婉愣了半晌没回过神来……
    呵！她只有一个母亲！
    小周氏估计也不稀罕。
    见杜筠婉又愣在那里，她眼神迷茫，似乎在思考着什么。杜大人有些不知所措：难道说，这丫头以为他生气了？真是令人哭笑不得，怎么这般怯懦！
    杜大人暗暗叹息，十几年来“不管不问”的，总归是自己的错，语气不知觉地缓和了几分：“我是说，你母亲既然发话了，就不要驳了她的面子。明日，让慧儿带你去置办些吃穿用度。往后再有什么需要，随时跟你母亲说。”
    说完这些话后，杜大人默默地看着眼前低眉顺眼、又瘦瘦小小的二丫头，眼中流露出一丝愧疚之情。
    小周氏被这一口一个“母亲”，伺候得甚为舒坦。好像那些被叫着“周姨娘”的日子，早已是上辈子的事情了。
    那么，她这个“慈母”形象可得好好在老爷面前演上一演：“是啊是啊，有什么需要尽管跟母亲说啊！”
    “对了！”又好似突然想起了什么，小周氏拉起杜筠婉的手背拍了拍：“母亲那还有去年老爷出外差时带回来的百年人参，早些年听说你病了，可把你爹爹急坏了，四处寻摸滋补养身的好东西给别院送去。现下你回来了，倒不用那么麻烦往别院送了，晚会儿让人都送来！”
    杜筠婉微微颔首，口道：“多谢！”那动人的脸庞虽挂着微笑，但心底深处却嗤之以鼻。一颦一笑间，隐忍下经年的忧愤。
    杜大人四处寻药一事，既然当事人都坐在上头，那估计确有其事；至于“给别院送去”这事……呵！倒是头一回听说！
    送没送去，那小周氏一手操办的，她能不清楚？
    她敢当着父亲的面，如拉家常一般说的却是子虚乌有之事，她是料定了杜筠婉不敢说“从无此事”，也在量一量杜筠婉的深度……
    真是好重的心机呢！
    此番费了大功夫回府，往后的日子也不会好过的。杜筠婉思杵着，当下还不是翻脸的时候。
    杜大人见二人交谈“甚欢”，本不欲打扰，想起今日过来的目的，还是呷吧了一口茶水道：“再有月余，皇家举行的绢花榜就开始了，既然你回来了，也该应召参赛才是。”
    小周氏的表情，肉眼可见地由极度慈爱转为极度惊吓。她愣了愣，很快恢复笑态：“老爷，婉儿的身体还没完全康复吧？绢花榜赛程时间那么长，多折腾人啊，她这身子能受得了吗？”
    闻言，杜大人望了望杜筠婉，只见她低眉顺眼、默不作声，一副事不关己的模样儿。
    “婉儿，你可想参加？”杜大人问。
    杜筠婉一脸茫然地抬头：“什么？什么是绢花赛？”
    此话一出，连小周氏都惊讶不已。感情儿在城南别院居住这么些年，眼瞎耳盲的，是个什么事都不知道的憨傻玩意儿，也就没什么可惧怕的了。
    杜大人一时语塞，几次话到嘴边又咬牙忍了忍，还是耐着性子解释道：“皇上自登基以来，感念先太后喜好绢花刺绣，特亲召每年举办绢花榜，全城官宦人家的女儿皆可参赛。太后薨逝，皇上思母心切，便依旧每年举办以做怀念。”
    杜筠婉皱了皱眉：“就像入宫选秀？”
    杜大人摇了摇头：“绢花榜的本意是择选最好的刺绣女官，每年祭祀法会及重大典礼，皆需要女官完成祭祀礼服及饰品。”
    “就像……男子的科举考试？”杜筠婉眨眨眼。
    杜大人被气笑了，感情儿这孩子理解事物的方式就是通过她熟悉的东西来做对比。
    可笑着笑着，喉头一紧就有些哽咽了。
    这孩子母亲走得早，一副身子弱不禁风，在别院里的日子吃穿用度都不会多精细，更别说能有精力去钻研女红刺绣，还指望她能参加皇家举办的绢花榜吗？
    终究是他太心急了吧……
    一脸天真的杜筠婉好似还在期待着他的回答，杜大人的语气不自觉地平和了八九分，点点头道：“也对，却也不全是。女官入宫，是在内廷当值，与科举官员不同的是会长期在宫中生活，我朝女子无不向往宫廷的高贵富足，每年的绢花榜皆是人山人海，竞争程度不输科举。那么你呢？”
    “我？”杜筠婉没想到杜大人会发问。
    “一但被选中入了宫廷，身份地位便不可同日而语。有朝一日官职高于家族，即便是父亲母亲见了你，也得行礼。”
    杜大人认真地说，每一个字都钉在小周氏跳动的额角经脉上。
    入宫？
    还要给她行礼？
    做什么美梦呢！
    刚回来就给她攀高枝儿的机会，岂有此理呢？那慧儿这么些年努力磨炼女红，他这个做父亲的怎么没见多关心一下的？
    越想越坐不住，小周氏眼珠子一转刚想插嘴，杜筠婉道：“如果是为了荣华富贵，那女儿不去也罢。”
    “为何？”杜大人与小周氏异口同声道。
    杜筠婉躬身一拜，一脸平静地徐徐道来：“女儿在别院没怎么做过女红，技法功底自不敢与旁人作比。若是为了荣华富贵，女儿便是再修炼个十年八年，怕是于慧儿姐都攀比不上。”
    听到这里，小周氏的眉头立即舒展开，心头的石头也落了地，额角的经脉也不抽抽地蹦了，心情更好了。
    可这话落在杜大人耳朵里，每个字都如同一个巴掌，狠狠地扇在他的心尖上。
    女儿在别院住那么久，没有锦衣玉食，没有得到好的教育，皆是他的不作为，婉儿这是在怪他啊！
    落寞了半晌，竟忘了接下来要说什么。
    “可我愿意去！”杜筠婉接着道：“不是为了荣华富贵，而是作为父亲的女儿本就该应召做自己分内之事。女儿能力有限，那就权当是陪着姐姐去参赛，在宫中还能有个照应。”
    这般诚恳的话语，竟让小周氏找不到反驳的机会。就在她思考之际，杜大人却先一步起了身，撂下一句话便出了门去。
    他说：“就依你。”