话说那三人见探春等进来，赶忙把刚才的话藏起来不再提了。探春等人问过好后，大家说笑了一会儿才散开。
    您猜怎么着？上回提到的那位老太妃去世了。这可不得了，凡是有诰命的夫人都得入朝，按照爵位守孝。皇帝还下旨通告天下呢：凡是有爵位的人家，一年内不许摆宴席、奏乐；普通老百姓三个月内不能办婚事。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏婆媳祖孙这些人啊，每天都得入朝跟着祭祀，一直到未正（下午两点）以后才回来。在皇宫里的偏宫待了二十一天后，才把灵柩请到叫孝慈县的地方。这孝慈县的皇陵离京城来回得走上十来天呢，现在把灵柩请到这儿，还得停放几天，然后才能放入地宫，这么一折腾就得一个月的光景。宁国府的贾珍夫妻二人，那肯定也是要去的。这两府的主子都走了，家里没了主心骨啊，于是就对外说尤氏生孩子了，这样把她腾出来，帮着料理荣国府和宁国府的事情。又拜托薛姨妈在园子里照看那些小姐和丫鬟们。薛姨妈没办法，也只能搬到园子里来住。宝钗那儿有湘云、香菱陪着；李纨那儿呢，虽然李婶母女现在有时候走了，但偶尔也会来住个三五天不定，贾母又把宝琴交给她照看；迎春那儿有岫烟；探春呢，因为家务事太多太杂，而且时不时地有赵姨娘和贾环来捣乱，特别不方便；惜春住的地方又小，再加上贾母千叮咛万嘱咐让薛姨妈照看林黛玉，薛姨妈向来就最疼爱黛玉，现在正好赶上这事儿，就搬到潇湘馆和黛玉住一个房间了，对黛玉的药饵饮食照顾得那叫一个精心。黛玉感激得不得了，以后就像称呼宝钗那样称呼薛姨妈，对宝钗就直接叫姐姐，对宝琴就直接叫妹妹，就好像是同胞姐妹一样，比和其他人显得更亲近。贾母见这样，也特别高兴、放心。薛姨妈呢，就只管照看这些小姐们，约束那些丫鬟们，家里大大小小的事务可不肯多嘴。尤氏虽然每天都过来，也不过是应个名儿，走个过场，也不肯乱摆威风，而且她家里面上下也就剩她一个人料理了，再加上每天还要照看贾母、王夫人休息的地方所需要的饮食、铺设这些东西，所以也特别操劳。
    当下啊，荣国府和宁国府的主人们都这么忙，那些执事的人呢，有的跟着入朝，有的在外面照看主子休息的地方，还有的提前去安排这些地方的，也都各自忙得晕头转向。这么一来，这两处的下人们没了正经管束，也都开始偷懒了，有的还趁机拉帮结派，和那些暂时管事的人一起作威作福。荣国府只留下赖大还有几个管事的人照管外面的事务。赖大手下常用的那几个人已经走了，虽然另外安排了人，可都是些生面孔，用起来就是不顺手。而且这些人无知得很，要么骗人没个节制，要么告状没个根据，要么举荐没个缘由，各种各样的坏事，到处惹是生非，真是说也说不完。
    又看到那些官宦人家，凡是养着唱戏的男女优伶的，都一概免除他们的戏子身份，打发走。尤氏等人商量好了，等王夫人回家说清楚后，也想打发走那十二个女孩子。还说：“这些人本来就是买来的，现在虽然不唱戏了，也可以留着使唤，让那些教习们自己离开就行了。”王夫人却说：“这些学戏的和普通使唤的可不一样。他们也是好人家的儿女，因为没本事才被卖了来干这个，装丑扮鬼地过了好几年。现在有这个机会，不如给他们几两银子做路费，让他们各自回家去吧。当年祖宗在世的时候都是有这样的先例的。咱们要是现在不这么做，那可就是损阴德，而且还显得小气。现在虽然有几个年纪大的还在这儿，那是他们各自有原因，不肯回去，所以才留下来使唤，等长大了就配给咱们家的小厮们。”尤氏说：“现在我们也去问问这十二个女孩子，有愿意回去的，就带个信儿，叫他们的父母亲自来领回去，给他们几两银子做盘缠，这样才妥当。要是不叫他们的父母亲人来，只怕有那些混账人冒名顶替领出去又转卖了，那不就辜负了这份好意嘛。要是有不愿意回去的，就留下来。”王夫人笑着说：“这话说得妥当。”尤氏等人又派人告诉了凤姐儿。同时跟总理房里说，每个教习给八两银子，让他们自便。把梨香院的所有东西都清查登记好，派人值夜。然后把十二个女孩子叫来当面问，结果一多半都不愿意回家。有的说父母虽然还在，可只把卖自己当回事儿，这一回去还得被卖掉；有的父母已经死了，或者是被叔伯兄弟卖掉的；有的说没地方可投靠；还有的说舍不得这里的恩情不想走。愿意走的只有四五个人。王夫人听了，只好把愿意走的留下。让这四五个人的干娘领回家去，单等他们的亲生父母来领，把不愿意走的分散到园子里使唤。贾母就把文官留下来自己使唤，把正旦芳官指给宝玉，把小旦蕊官送给宝钗，把小生藕官指给黛玉，把大花面葵官送给湘云，把小花面豆官送给宝琴，把老外艾官送给探春，尤氏就讨了老旦茄官去。当下这些人都各得其所，就像倦鸟出笼一样，每天在园子里玩耍。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯干活儿，所以都不太责备她们。其中有一两个懂事的，担心将来没有一技之长，也把唱戏的本事丢开，开始学起针线纺织这些女红活计。
    有一天正好是朝廷里的大祭，贾母等人五更天就出发了，先到休息的地方吃点点心之类的，然后入朝。早膳结束后，才退回到休息的地方，吃过早饭，稍微休息一会儿，又入朝等到中午和晚上的祭祀都结束了，才出来到休息的地方休息，吃过晚饭才回家。巧的是这个休息的地方是一个大官的家庙，是尼姑修行的地方，房子又多又干净。东西两个院子，荣国府就租了东院，北静王府租了西院。太妃和少妃每天休息的时候，看到贾母等人在东院，彼此出出进进的，都能互相照应。外面那些琐碎的事情就不多说了。
    再说说大观园里，因为贾母和王夫人天天不在家，又送灵柩去了，得一个月才回来，那些丫鬟婆子们都有空闲了，大多都在园子里游玩。又把梨香院伺候的那些婆子们都撤回来，分散在园子里听使唤，这么一来园子里就多了几十个人。因为文官这些人啊，有的心性高傲，有的仗势欺人，有的挑吃挑穿，有的嘴巴厉害，大概不安分守己的人比较多。所以那些婆子们心里都有怨言，只是嘴上不敢和她们争论。现在戏班子解散了，大家算是称了愿，有的就不再计较了，可也有心胸狭窄还记着旧怨的，不过因为这些人都分到各房名下了，也不敢来招惹。
    正巧这天是清明节，贾琏已经准备好了每年惯例的祭祀用品，带着贾环、贾琮、贾兰三个人去铁槛寺祭祀烧纸。宁国府的贾蓉也和族里的几个人各自准备了祭祀用品前往。因为宝玉病还没大好，所以没去成。吃过饭后觉得困倦，袭人就说：“天气这么好，你出去逛逛吧，省得放下碗就睡觉，心里积着食。”宝玉听了，只好拄着一根拐杖，趿拉着鞋，走出院子。因为最近把园子分给那些婆子们料理，各司其职，都在忙的时候呢，有修竹子的，有砍树的，有栽花的，有种豆子的，池塘里还有驾船的婆子们夹泥种藕。香菱、湘云、宝琴和丫鬟们都坐在山石上，瞧着他们取乐。宝玉也慢慢走过来。湘云见他来了，笑着说：“快把这船打出去，他们是来接林妹妹的。”大家都笑了起来。宝玉脸一红，也笑着说：“人家生病呢，谁要是好意的，你还这样打趣人家。”湘云笑着说：“这病也和别人的不一样，本来就好笑，你倒说起我来了。”说着，宝玉也坐下了，看着大家忙乱了一会儿。湘云说：“这儿有风，石头上又冷，咱们到别处坐坐吧。”
    宝玉本来也打算去看林黛玉，就起身拄着拐杖告别他们，从沁芳桥一带的堤上走过来。只见柳丝垂下像金线一样，桃花盛开如丹霞，山石后面，有一棵大杏树，花已经全落了，叶子茂密翠绿，上面已经结了像豆子大小的许多小杏子。宝玉就想：“病了几天，竟然把杏花盛开的美景错过了！不知不觉都已经‘绿叶成荫子满枝’了！”于是抬头望着杏子树不舍得离开。又想起邢岫烟已经选了夫婿这件事，虽然男女婚嫁是大事，不能不办，可是又觉得少了一个好姑娘。不过两年，恐怕也要像这杏树一样“绿叶成荫子满枝”了。再过几天，这杏树的果子落了，树枝空了，再过几年，岫烟恐怕头发也白了，容颜也衰老了，所以不免伤心起来，对着杏树不停地流泪叹息。正在悲叹的时候，忽然有一只小鸟飞过来，落在树枝上不停地叫。宝玉又犯了呆气，心里想：“这小鸟肯定是杏花盛开的时候来过这儿，现在看到没有花只有叶子和杏子了，所以才乱叫。这叫声肯定是啼哭的声音，可惜公冶长不在眼前，不能问它。也不知道明年杏树再开花的时候，这个小鸟还记不记得飞到这儿来和杏花相聚呢。”
    正在胡思乱想的时候，忽然看到一股火光从山石那边冒出来，把小鸟惊飞了。宝玉吓了一大跳，又听到那边有人喊道：“藕官，你不要命了，怎么弄些纸钱进来烧？我回去告诉奶奶们去，看仔细你的皮肉！”宝玉听了，更加疑惑起来，急忙转过山石看过去，只见藕官满脸泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着那些纸钱灰在伤心。宝玉急忙问道：“你给谁烧纸钱呢？可别在这儿烧。你要是为父母兄弟烧的，你告诉我姓名，我到外面叫小厮们包好写上名字去烧。”藕官看到宝玉，一声不吭。宝玉问了好几次都不回答，忽然看到一个婆子恶狠狠地走过来拉藕官，嘴里说：“我已经告诉奶奶们了，奶奶们气坏了。”藕官毕竟还是个孩子，怕被羞辱没脸，就不肯走。婆子说：“我就说你们别太得意忘形了，现在可不是在外面能随便乱闹的时候。这是有规矩的地方。”指着宝玉说：“连我们家的爷都守规矩呢，你算个什么东西，跑来胡闹。害怕也没用，跟我快走！”宝玉急忙说：“她没烧纸钱，原来是林妹妹叫她来烧那些写坏了的字纸的。你没看清楚，反倒错怪她了。”藕官正在没主意的时候，看到宝玉，本来就有点害怕，忽然听到他这样掩饰，心里由忧转喜，也壮着胆子说：“你真的看清楚是纸钱了吗？我烧的是林姑娘写坏了的字纸！”那个婆子听她这样说，更加生气了，就弯腰在纸灰里挑那些没烧尽的纸，挑出两点在手里，说：“你还嘴硬，有证据在这里。我只和你到厅上去讲！”说着，拉起袖子就要拽着藕官走。宝玉急忙拉住藕官，用拐杖敲开那婆子的手，说：“你只管拿着那个回去。实话说给你听：我昨天晚上做了一个梦，梦见杏花神跟我要一挂白纸钱，还说不能让本房的人烧，要找一个生人替我烧了，我的病才会好得快。所以我准备了这白纸钱，特意和林姑娘说了让她烦藕官来，替我烧了祈福。本来是不许任何人知道的，所以我今天才能起来，偏偏被你看见了。我现在又不舒服了，都是你冲了！你还要去告她。藕官，你只管去，见到她们你就照我说的话说。等老太太回来，我就说她故意冲撞神灵，保佑我早死。”藕官听了更加有了主意，反倒拉着婆子要走。那婆子听了这话，急忙丢下纸钱，陪着笑脸央求宝玉说：“我原来不知道啊，二爷要是告诉了老太太，我这个老婆子可就完了。我现在就回奶奶们那儿去，就说爷是祭神呢，是我看错了。”宝玉说：“你也不许再回去了，我就不说出去。”婆子说：“我已经回去说了，叫我来带她，我怎么能不回去呢。也罢，就说我已经叫到她了，被林姑娘叫走了。”宝玉想了想，才点头答应。那婆子只好走了。