焚天长老的府邸内，空气中弥漫着一股压抑的气息。
    焚天并不是一个把喜怒哀乐都挂在脸上的人，作为长老院的大长老，他永远都是那么镇静，那么从容。
    对宋仁投这个人，他并无任何感情，尽管他是他所有义子当中，摇尾巴摇得最用力，最会哄他开心的那一只。
    但焚天从未把他放在眼里，从未真正把他当做自己人。
    所以宋仁投的死，焚天没有一丝悲伤，但却有一些愤怒。
    宋仁投修为平平，出身低贱，大长老当初看到他的第一眼，就知道他是一个不堪大用的坏种。但大长老看上的，就是他的坏。
    就是要让他穷奢极侈，就是要让他臭名昭着，就是要让他人神共愤，就是要让他把生儿子没屁眼的坏事做尽做绝。
    焚天长老轻轻敲击着桌面，嘴角闪过一丝冰冷的笑意：“好大儿，你这枚棋子，本该在最关键的时刻发挥作用。你的死，来得早了些。”
    焚天的计划从未因宋仁投的修为高低或出身贵贱而有所动摇。他要的，是一个能够在权力顶峰时扮演“大义灭亲”角色的恶名昭彰之人。在逼宫成功，夺取族长之位后，宋仁投的存在将是一个完美的幌子，一个用来安抚族人、平息民怨的牺牲品。
    然而，现在宋仁投的突然死亡，不仅仅是失去了一个可以用来牺牲的棋子，更重要的是，它打断了他精心布置的棋局。焚天长老的心中涌动着一股难以言喻的愤怒，他感觉到了一种前所未有的威胁。
    这种威胁，让他开始重新审视自己的布局，原以为一切已经天衣无缝，现在看来，对忠于族长的势力并未完全掌握。
    如此也好，凤凰族最不缺的就是时间，那就慢慢玩吧。
    梧桐宫深处。
    金风又过，满庭的梧桐树，枝干上已经没有几片绿叶。
    庭院中的落叶铺满了地面，金灿灿的一片，若在往日，这些落叶早已被宫女们轻轻扫起，化作宫中的花肥。然而，今日的庭院，寂静得连落叶的沙沙声都清晰可闻。
    朝阳族长站在窗前，凝望着这片黄金般的落叶，她的眼中没有一丝波澜。她的住所，虽然依旧布置得精致典雅，却已经失去了往日的生气。庭院门外的守卫，不再是保护，而是监控，她的世界，被压缩到了这小小的庭院和房间之中。
    每天，她都会在这庭院中走上几圈，步伐轻盈，优雅从容，却透露出一种难以言说的沉重。她的眼神，时常会停留在那些梧桐树上，那些曾经见证过她父亲辉煌的树，如今也沉默不语。
    她的饭菜，虽然依旧丰盛，却已经没有了往日的味道。食物，如同她的自由一样，被严格控制，每一道菜，都是经过严格筛选，以防不测。她的饮水，也不再是那清冽的山泉，而是宫中的井水，虽然清澈，却带着一丝压抑的沉闷。
    在这个小小的庭院里，朝阳族长有时会拿起一卷书，静静地阅读，她的手指轻轻滑过那些字迹，仿佛在寻找着什么。她的琴，已经很久没有弹奏了，琴弦上落满了尘埃，就像她的心情一样，被压抑，被尘封。
    然而，即使在这样的环境下，朝阳族长的心中依然保持着一份清明和坚定。她知道，凤凰族的未来，不能因为她的暂时困境而受到影响。她的心中，依然有着不灭的火种，等待着重燃的那一刻。
    “臣，大长老焚天，觐见族长。”焚天恭敬站立庭院门口，礼仪周全。
    他从来不是狂妄之人，该有的规矩，一点都不会少，尽管此刻宫中，都是他的人。
    朝阳心中叹一口气，这规矩礼仪的背后，是深深的疏离和冷漠。
    原先，不是这个样子。
    她小时候，焚天抱她的次数，原比她爹爹更多。
    她的小手，可以随意拉扯焚天令整个凤凰族敬畏的须发，焚天从不以为意，总是呵呵大笑，满心欢喜——是真的欢喜。他无儿无女，是把朝阳当做亲生女儿一般疼爱。
    朝阳的父亲和焚天，本就是一起，在统一凤凰族的大大小小战争中，相互舍命救命的异姓兄弟。谁也记不清，到底谁欠谁一命的次数更多一些。
    朝阳的父亲，被誉为凤凰族的守护神，他的智慧与勇猛，为族人带来了安宁与繁荣。然而，即便是神勇如他，也难逃命运的捉弄。在一次探索远古禁地的行动中，他触发了一道古老的诅咒，即便是凤凰族的涅盘之力，也无法解除。最终，他带着对族人和朝阳的深深眷恋，离开了这个世界。
    焚天长老，作为族中的大长老，他的地位崇高，权势显赫。朝阳的父亲离世后，族中出现了一些不和谐的声音，有人建议焚天趁机取而代之，成为新的族长。但焚天却力排众议，他拒绝了所有的提议，甚至亲手斩杀了那些心怀不轨之人。
    “朝阳，是族长唯一的血脉，是凤凰族未来的希望。”焚天在族中的大会上，坚定地说出了自己的想法。他的眼神中透露出一种不容置疑的决心，他要保护朝阳，保护她成为下一任族长。
    焚天的这一决定，得到了大多数族人的认同和支持。朝阳，虽然年幼，但她的聪明和勇敢，已经让族人看到了她父亲的影子。在焚天的辅佐下，朝阳逐渐成长为了一位出色的领袖。
    朝阳直到现在，都时不时感叹，如果一直这样下去，该有多好。
    但是，后来就慢慢变了。
    这世间的许多变迁，并不总是因为惊天动地的大事而发生。更多时候，它们是悄无声息地，随着时间的流逝，潜移默化地改变着一切。焚天与朝阳之间的关系，亦是如此。
    在朝阳族长的心中，和平是一首悠扬的长歌，是凤凰族繁荣昌盛的旋律。她热爱和平，如同鸟儿珍惜自己的羽毛，不容许战火的尘埃玷污。然而，在焚天长老的锐利眼光中，这份热爱却逐渐扭曲，变成了一种软弱，一种对挑战的回避，一种束缚凤凰族翱翔长空的枷锁。
    焚天长老，如同一把锋利的剑，锋芒毕露，他的心中燃烧着征服的渴望，开疆拓土，让凤凰族的威名远播四海。但在朝阳族长的眼中，这份雄心壮志却成了一种盲目的野心，一种对族人生命的漠视，一种将族群推向毁灭边缘的疯狂。
    朝阳族长看到焚天的扩张，如同看到一片蔓延的野火，无情地吞噬着族人的安宁与幸福。她认为焚天的征战，是对凤凰族精神的亵渎，是一种对生命和平的践踏。
    焚天长老则看到朝阳的保守，如同一座摇摇欲坠的城墙，无法抵御外界的风浪。他认为朝阳的和平，是一种对机遇的浪费，是一种对凤凰族潜力的束缚，是一种对强者生存法则的无知。
    随着岁月的流逝，这些理念上的差异如同深渊，将他们的心灵隔绝。在彼此的眼中，对方曾经的光辉变得黯淡，曾经的美德变成了缺陷。他们之间的对话，不再有往昔的温度，只剩下冰冷的立场和坚定的意志，如同两座对峙的山峰，永远无法再有交集。
    “大长老有话尽管说来，朝阳洗耳恭听。”族长的回答也是平静如水。
    语言之间越是客气，心灵之间越是遥远。
    大长老慢慢走进庭院，慢慢走到朝阳面前。
    焚天缓慢开口：“禀告族长，老臣的一个义子，今日清晨，在自个家里，被人飞剑斩去头颅……他的一群护卫，竟然毫无察觉。”
    朝阳心中一喜，看来是求助的外援，终于到了。但她面上依旧平静，“大长老节哀，不过朝阳知道大长老义子颇多，少了一个两个，想必也无伤大雅。”
    “呵呵，这群义子，在老臣心中，原是比不上族长半分。只不过老臣有些疑惑，凤凰城中有这等人才，老臣竟然半点不知，不知族长可有印象？”
    朝阳悠悠叹道：“既然大长老都不知，朝阳又如何得知？”
    “不知也就不知吧，族长放心，老臣一定会加强宫中防卫，确保族长万无一失。”
    朝阳一笑：“大长老费心了，其实现在，朝阳生死，也无甚紧要……这些年，大家未见族长，不也活得好好的？说来自天叔死后，朝阳便再也未曾出宫……如今上上下下，只知有大长老，不知有族长。”
    天叔便是焚天，只不过这是朝阳以前对焚天的称呼。朝阳此刻这般说话，不过是她发泄长久积累的愤懑。
    焚天长叹一声：“朝阳，你也知道，我膝下无儿无女，原是把你当做自己亲生一般，我并非觊觎你的位置……只是你这般不思进取，天叔不得已要替你操心……你放心，等天叔打下大大的疆域，仍是送给你。天叔不过是要让天下都知道我凤凰族的赫赫威名！”
    他这番话倒不是诓骗朝阳，情真意切，言语间颇有些恨铁不成钢之意。
    见焚天说得认真，朝阳也不禁动情：“天叔，父亲从小就告诉我，守护凤凰族的和平，是我这一生的宿命和责任。开疆拓土，无非是去与人族，与妖族，与其他所有不同的种族血腥厮杀，我怎么忍心看到族人们尸横遍野，血流成河！”
    焚天不以为然：“那些异族，焉能与我们高贵的凤凰血脉相提并论。你放心，老夫会率领英勇的族人，势如破竹，长驱直入，渺小的人族妖族岂能抵挡。”
    朝阳不住摇头，“天叔，你错了，错得厉害……其他不讲，便是这人族，我父亲从小便反复告诫提醒，千万不要去招惹人族，他们才是天地间最可怕的种族。”
    “乌合之众，何足为惧？”
    “他们平日里一盘散沙，内斗不亦乐乎，或许看似脆弱，不堪一击……但一旦有外敌入侵，他们便会立刻放下分歧，一致对外。他们的历史长河中，曾有无数强敌试图征服他们，但最终都化作云烟，变作他们史书中的寥寥数笔。”
    朝阳突然笑笑：“天叔，你可知龙凤呈祥？这是人类对他们偶尔看见的龙族和我们凤凰族的一个说法，也就是他们把我们视为祥瑞和美好……不过这些都是建立在我们对他们没有威胁和危险的基础上的。可是，如果变作对手……”
    “你现在可还曾听说过龙族？他们曾比我们凤凰族更加强大，更加神秘，但因为与人族的争斗，如今已成为传说……便是还剩下一两条，也不知躲在哪犄角旮旯，苟延残喘。只要还有龙存在，人族便会出现以斩龙证道的斩龙人四处寻找追杀。我想，如果凤凰族胆敢入侵，那么斩凤之人也将随之诞生。”
    “到时候，我们凤凰族便会沦为鸡鸭一般，还讲什么高贵，被斩凤人追杀至万劫不复，灭族亡种……悔之晚矣。”
    “天叔，我恳求你，收回你的野心，让我们凤凰族在和平中繁荣，而不是在战火中毁灭。我们的族人，值得拥有一个更加美好的未来。”朝阳动情，眼中似有泪光闪烁。
    这世界上，很多事情，没有自己经历，原是不会相信。
    焚天长老眉头一皱：“罢了，你这般妄自菲薄，实在令我失望，交出族长印，等天叔打下一个大大的江山，证明给你看。”
    其实没有族长印，大长老一样可以调动凤凰族战士，但大长老是一个有原则的人。
    族长印是凤凰族权力传承的象征，拥有族长印意味着获得了全族的认可和支持。即使焚天长老实际上掌握了权力，但在传统观念深入人心的凤凰族中，没有族长印，他的命令便带有谋逆和篡位的色彩。
    朝阳闭上眼睛，对自己刚刚的动情感到悲凉。
    “大长老不如现在就一掌拍死朝阳。”
    “你……”焚天一怒，但随即深深叹气一口，头也不回离开了庭院。
    远远传来焚天的声音，“我知道你找了外援，还存有一丝幻想，今日之事必是外援所为……等我把他揪出来，想必你也就死心了。”
    ……
    洪浩带着秋灵从窗户回到虫二楼的房间，秋灵还在兴奋得微微颤抖。
    她带领洪浩到了宋仁投府上不远的地方，指给了洪浩位置，并没有看见洪浩如何出手，便听洪浩说完事。差点惊掉她的下巴。
    这一去一回不过极短时间。
    洪浩回到桌前，继续喝剩下的半碗粥。
    不冷不烫，刚刚好。