在波迪开始说这件事以前，雅莱丽伽首先让他等了一会儿。她回到自己的房间里，跟翘翘天翼交代了一些需要完成的后续工作，然后她走出来，邀请波迪和她单独坐一坐。

    她假装没有看见波迪脸上那不怀好意的笑容，而是径直去往舰桥室。不像拘谨克制的伊，此时这前守卫已经摸清楚船上每一块允许他活动的公共区域。他甚至对着那些较为明显的摄像头挠首弄姿，请雅莱丽伽在事后帮忙打分，瞧瞧哪个角度的他看上去最有魅力。

    自然，舰桥室没有逃过他的巡视。他不需要雅莱丽伽指引，自己就会主动坐在房间里最舒服最宽敞的位子上。那也是过去荆璜常坐的地方。他带着得意的笑容请雅莱丽伽跟他一起坐，雅莱丽伽依旧没理他。她坐在他对面，抽出一根桌上的花朵糖，让波迪说说他知道的事。

    “其实没什么特别的。”波迪说，“在世上——我是指我生活的那个世上，有各种各样的故事。我听说很久以前有那么一座城市，他们是不老者建造的。那座城市拥有追溯历史的能力。但不是一条历史，而是所有可能的历史。”

    雅莱丽伽眨了一下眼睛：“可能的历史？”

    “话是这么说。具体怎么着呢？我听说是这样的：在过去有个死囚，他已经被放在椅子里电死了，我们都知道那是他的结局。可那并不是唯一的可能性，在他没被电死以前他或许能提前越狱，他可能得到特赦。有些蠢货会分不清假死休克和真的死人，所以他会被误当成尸体扔掉。总而言之，只要有任何一种说得通的假设让他活下来，你就有办法让他活着出现在那座城里。人可以这么干，当然物件也行。你可以得到历史上出现过的任何一种美食，任何一把武器。你想要财宝也行，不过那就没什么意义了。”

    当他说到一半时，雅莱丽伽的身体已经脱离了椅背。她聚精会神地听着他的言语，而那无疑也叫波迪发现了。他装模作样地说：“也许这和金铃之城没什么关系……”

    “不，它们听起来很有相似处。”

    “世上多的是这样的故事呢。人们想象某个地方是完美的，要什么就能有什么。用不着费力工作，也用不着忍受匮乏。谁都可能做这样的想象不是么？”

    “你给出的描述非常具体。它指出了那些不劳而获的东西是从哪儿得到的。“

    波迪脸上流露出滑稽的神态。

    “从过去的历史里！更别说是些可能的历史了。你觉得这也算是个解释？那倒不如说是从我的梦里得来的。“

    “那也是一种解释。一种不同的原理。不过你没法梦见不存在于你想象中的东西。”

    波迪做出了一个大笑的姿势。他确实也发出了几声笑，但是当他瞧见雅莱丽伽若无其事的样子时，他的笑声却渐渐收敛了。他的表情从好奇逐渐转为不可思议。

    “这是什么意思？”他问道，“难道在你的经历里，这些都很常见？”

    “不常见，不过它们确实是存在的。”

    “所以你们什么都不缺？你就不能让你找的那小孩自己回来？”

    雅莱丽伽斟酌了一下。她原本没打算告诉波迪这一部分，但她对于帮助过她的人向来也很慷慨。

    “在外头的世界，它们通常被称作许愿机系统。”她说，“可以实现任何事的机器或设施，但那必须涉及到一个许愿者，而许愿者也必须绝对准确地把愿望表述出来。如果你想要绝对安全，你还必须知道这件事发生的原理。”

    “这有什么难的？”

    “你试试索要一个和球体拓扑等价的环面。”

    “什么环面？”

    “这是问题所在。”雅莱丽伽答道，“你只能说出你理解的东西。”

    “好吧。这是一个问题。”波迪承认道，“但这是个文字游戏。只要你教会我这个概念，它不会是很大问题。而且你看，如果我不知道一样东西，那说明我的生活不需要它。”

    “但有人需要它。他们试着许了这个愿望。他们的许愿机也成功做到了这件事。”

    波迪专注地盯着她。他或许是从她的态度里知道这件事还是下文。

    “他们改变了那整个星层的规则。”雅莱丽伽说，“空间结构被完全摧毁了，星层在无限地质里的相对位置发生了变动。没人知道他们落去了哪里。他们可能还活着，如果他们许愿过要在这样的结构下保持存活，但那会给他们本身造成的影响是不可知的，他们已经完全无法和我们的世界交流了。这类愿望是很容易被许下的……你可能会许愿让这世界再也没有噪音。”

    “这倒是个挺有启发性的愿望，但我没想过。你多半也不会想让一种颜色凭空消失，嗯？不过我理解你的意思。如果我这么干了，也许所有人都会死于韵律病，或者……让我想想，如果它让这声源消失了，那意味着这里一切能发出声音的东西都变了，是不是？某种性质变化，也许我的身体也完蛋了。这就是你想说的。”

    雅莱丽伽很细微地笑了笑。她不愿给这下流人太明显的赞赏。

    “多少人为此死了？”波迪兴致盎然地问。那不是种同情的语调。

    “过去很多。但现在已不常见了。”

    “为什么？许愿机越来越少了？而且，既然前头有这么多蠢货找死，为何你们还有这么多人活着？”

    “许愿机不止一台。”雅莱丽伽说，“它们在形式和方式上是有所不同的，对描述的理解能力也有差异。它们在性能上是有差别的。所以，如果你对着其中一台许愿要保持现状……”

    “啊，我懂了。一个功率大小的问题？”

    “理解力和展现力。那是机器或宇宙本身的极限。还有你的描述力，那是你能将它使用的程度。对于展现力更高的许愿机，它能使低层级的愿望被兼容。即便一个宇宙的规则被改变，其他地方仍然能维持完好。这是大部分人都幸存的原因。目前，展现力最高的许愿机被一个力求稳定的人控制着。如果他不放开限制，别的许愿机无法形成真正的危害。他维持着整个世界的稳定性。”

    “机器无法起效？”

    “他们无法描述。”

    “那是什么意思？就像是我碰到那个什么该死的环？如果一个坏蛋拿着比他更差的许愿机，就会变成一个说不出愿望的蠢蛋？”

    “比那更复杂一些，它可能会从因果方面起效。不过你可以这么理解。”

    波迪又大笑了起来。不知怎么，这话题似乎让他感到格外开心。他学着雅莱丽伽的样子抓起一枝花朵糖，把它横着叼在嘴里，抿着它上下抖动。

    “这真是个很有意思的事。”他说，“有意思极了。我真想亲眼看一看这个玩意。我有一种预感，你知道吗？我觉得我能亲眼看到。不过在那之前，我想到一个很古怪的问题。”

    “说说看。”

    “你们怎么知道谁是掌控着最高许愿机的人？”波迪问道，“如果它甚至能让你们意识不到，你们又如何知道那是最高级的许愿机？”