南少林寺寺门前约莫三十来丈外的登山石阶处。

    两旁分落有不知哪个年月从山头上被雨打风吹下的七颗嶙峋巨石。

    因种种原因未被破碎或是挪开的七颗巨石，经年累月厚土沉积，爬满一层换一层的青苔，被边上老树探出的虬根缠抱，非但个头不见变小，反而历久弥新、越来越大。

    不知不觉间，巨石早已同登山石阶融为一体，却也让本是丈许宽的山道只能容下三人并肩通行。

    时过境迁，本该算是过路障碍之物却也成了处地理标志。

    对大多南少林僧人和访寺香客来说，这七颗需要三四人才能环抱的丈高巨石与迎客石无异。

    见七巨石尤见南少林，倍感亲切。

    可于刚突围至此的姜逸尘五人而言，前头这七颗巨石却好比航道中的巨礁，不仅挤窄了通行面，还增大了触礁风险。

    从天上打横俯瞰，巨石分上下两排，形似巨兽齿喙，仿佛下一刻就将闭合，把五人吞入腹中。

    就在姜逸尘向其余四人发出预警之际，藏青色的天穹忽而有点点亮光点缀。

    点点亮光泛着黎明的曙色。

    却非破云而出的真正曙色。

    很快亮光连线，连片，密密麻麻，铺天盖地直向姜逸尘五人立身范围及周遭落下！

    青天无日，那点亮半边天的光亮自然也不是繁星，而是火矢！

    南少林寺门前千步石阶最适宜布设埋伏的，当然是被七颗巨石挤占了大半腾挪空间的隘口！

    而空气中飘荡着的淡淡酒气，该是内家高手将酒水蒸腾汽化，用以助燃之故。

    “倒真是大意了。”大口喘气的季喆，重重地叹了口气，话语中竟听不出多少紧张感。

    “嗯，马厩前有些热血上头了，此后该当更小心些才是。”石中火也跟着自省道。

    “你们自己小心。”梦朝歌这话是说给冬晴与姜逸尘听的。

    显然在火矢出现后不久，五人已有了对策。

    梦朝歌与石中火、季喆三人则留待于巨石堆间，背向而立，呈铁三角之势，合挡箭矢。

    冬晴和姜逸尘各分一路去寻根觅源，打探敌情。

    能解决多少藏匿在暗处的射手便解决多少，实在力有不逮即回撤汇合。

    古来有云，将军死沙场，剑客死江湖。

    大意是说每个人若有一死，最好的归宿莫过于他们成名之地。

    因为将军一旦入江湖，就容易死得莫名其妙且毫无价值。

    而剑客征战沙场，纵使能一步杀十人，仍只能影响小局，却难改大势。

    最终也只会成为马蹄下的一滩烂泥，死后无人铭记。

    虽说中州两千余载历史中，尤其是近百年来，有足够多江湖人死沙场的荡气回肠事迹在佐证天无常数、事无绝对，但从没有人去否认一己之力在千军万马前的势单力薄。

    自天而降的火矢不比沙场箭阵，齐整、成规模、一茬接一茬，教人无处遁形。

    却如同一场倾盆大雨般，将前后十来丈距离的登山石阶完全笼罩其中。

    不是沙场，胜似沙场。

    江湖高手能在当中支撑多久全身而退，甚至安然无恙，便值得画上个问号。

    更值得一问的是，倘若埋伏方仍还是红衣教一系，那是否便说明对方已具备了成军作战的能力？

    在场五人不是一帮之主就是帮中长老护法，在中州江湖中能在稍具规模的帮派中担起如此名分的，自不会是等闲之辈。

    可要想接下这份形似沙场的考教，没点够硬的本事还真不行。

    噹噹噹！

    一支支火矢在临近梦朝歌、石中火、季喆三人头顶三尺开外被刀剑拨开挡下。

    火矢突如其来，三人来不及跃上巨石，为免拦挡开的火矢触及身周之物反弹欺身，只得寻近处与各巨石都稍隔开些距离的宽敞地做防。

    好在这空档足矣让三人挥刀舞剑时不至于互相掣肘、束手束脚，整体防御力不打折扣，自然得以抵挡得更久。

    事实上，面对这种密集且让人喘不过气来的火矢攻势，就算是一流高手，没有些压箱底的手段，也不见得能在长久的守势中毫不分神、不伤分毫。

    姜逸尘有玄霄所授的八门阵法傍身，休门风壁本是防范暗器流矢的利器，只要姜逸尘内息不绝，风壁便可生生不息。

    奈何五人身上均未备有双刺，凭其他兵器施展八门阵法不免惹人生疑。

    为继续掩藏姜逸尘身份，也为避免落入全面被动、沦为砧板上的鱼肉，五人便决定由姜逸尘与冬晴主动去寻敌踪迹，伺机釜底抽薪。

    天上有火，石阶上有火，两侧山壁上有火，山壁上的草木逐一以身饲火。

    火雨已持续了近一盏茶功夫，将这一大段登山路引燃成火河。

    苍穹被火光和烟气熏染，由藏青色转变为棕色。

    一盏茶时间不长，可仅是对付五个江湖人，埋伏方竟舍得、也有实力搬出这等完全能够困杀百人兵团的火矢攻势，其底蕴之深厚、决心之坚定可见一斑。

    一盏茶时间不短，对身陷火河当中的梦朝歌三人来说这一刻钟过得比一个时辰都慢。

    比起泼雨般的火矢，高温炙烤与厚重烟雾给所带来的威胁更大。

    空气中的酒气虽淡，却给火势拓展蔓延提供了良好的媒介。

    在火矢落下时，三人身周空气似也被引燃了般，带有丝丝火星火线。

    以三人的身手外加内息护体，尚不至于被炎火烧伤，但灼热的温度却让人心绪难宁、焦躁不安。

    烟雾渐浓，似有外力推波助澜的浪，一浪黑过一浪，一浪厚过一浪，扑面而至，不仅呛鼻还干扰视线。

    在历经初时一阵烟熏火烤后，三人已然明了这场火雨一时半会儿恐难停歇。

    是以他们没有一味留守原处，被慢慢变成熏鸭烤虾。

    反是尝试着往山下回退。

    毕竟前头不知凶险几何，而后头最糟糕的局面也不过是先前马厩那帮黑衣人没有撤走，等着他们羊入虎口。

    只是为了确保他们葬身于此，对方准备的这段“火河”超乎意料之长。

    加之天降流火、浓烟浓浓、箭矢遍地，三人每次往石阶下行挪步，都好似在深达数尺的泥沼里淌行。

    十分艰难！

    分明不到一炷香时间，三人还未走脱出七颗巨石所在的石阶段落。

    却无一是不满身大汗，披头散发，脸上既红扑扑又黑乎乎。

    受外界环境影响，三人专注度难免有所下降。

    对于劈头盖脸而来的火矢，梦朝歌渐渐应接不暇。

    石中火一板一眼的防御下，也不时有漏网之箭。

    所幸始终有一柄稳稳当当的剑，恰合时宜地出现在恰如其分的位置，形同最后一道最为稳当的屏障，护卫着他们的周全。

    那柄稳当的剑剑名沉沙。

    相传是由被打捞上来的古沉船中近百兵刃重新熔炼所铸就。

    剑长三尺半，剑身三指宽，剑脊隆起，通体土黄，剑芒内敛，透出些许沧桑古味。

    以沉沙剑富有历史的由来，有足够闻名于世的资本。

    可惜此剑的主人从来不好争名夺利，也鲜少现出咄咄逼人之态，遂随主人至今默默无名。

    很多人或许没有忘记两年前那场少林金印失窃的风波中，曾被洛飘零与一人联手耍得团团转。

    为此还大费周章地齐至晋州城扑了个空。

    彼时，众多江湖人一提起此人之名不免咬牙切齿，恨不得将之大卸八块才能解恨。

    可随着时日推移，因洛飘零之耀眼夺目，又因其人习惯了低调，大伙都淡漠了对他的印象。

    更多人兴许只是隐约还记得，听雨阁中有个容貌、身高、气度与洛飘零极为相近的替身，真要对洛飘零动手时切记要认清是否是本尊。

    季喆，侥幸从当年石府灭门惨案中逃得一命的旧人之一。

    也是梦朝歌和洛飘零最可信赖的左膀右臂之一。

    昔时石府人才济济，其中有二被石鑫私下点评为内秀之才。

    年纪稍大些的石中火，跟着大管家兢兢业业打点石府大小事宜，常被称作“小石管家”，是其一。

    另一个年轻些的便是季喆。

    龙耀一度动过将季喆收归足下的念头，后来念及对方就在石府，随时可教，遂未坚持。

    得龙耀亲自指点，季喆自是受益匪浅，二人之间虽无师徒名分，却有师徒之实。

    无以为报的季喆没有将感谢挂在嘴边，只是默默地陪伴在龙耀五位徒弟身边。

    既陪他们吃喝玩乐，也替他们分忧解闷，还当陪练给他们喂招。

    自那时起，季喆就做好了准备，在必要时，可以己命换他们五人中哪怕一人的活命机会。

    阮谷的死让他颇为自责。

    在韩无月来到听雨阁后，洛飘零几无性命之虞，季喆也可义无反顾地陪同梦朝歌南下。

    与季喆同是一齐长大的洛飘零和梦朝歌哪能不明白其心思。

    但此行之重，季喆却不可或缺。

    因为除了这层未被道破、彼此却心知肚明的心思外，此间江湖只有寥寥数人知晓沉沙剑的主人到底强在何处。

    自小打磨出来的龙耀徒弟专属陪练。

    初时的陪练对象是梦朝歌、阮谷、紫风、薇薇。

    尔后是以上四人全部。

    再后来是四大公子之一的洛飘零。

    石府覆灭后，季喆不当陪练久矣。

    最近数回当陪练，已是听雨阁名声甚嚣尘上之后。

    这些对手中，有肆儿一时兴起使唤着打了一场又一场的飘影。

    有加入听雨阁后，偶尔技痒难耐的冬晴。

    还有曾在听雨阁中“作客”、啸月盟而今的盟主、御北盟当下的领袖莫殇。

    季喆同沉沙剑一般，大抵不会是柄无往不利的剑，但必定是柄难以被攻克的剑！

    要想成功垂钓，首先得有引鱼上钩的鱼饵，其次得有锐利的鱼钩和高超的垂钓手艺。

    南少林的三枚金印是鱼饵，马厩中的村民是鱼饵，听雨阁阁主梦朝歌同样是鱼饵。

    不论前二者的垂钓结果如何，垂钓者又是何人，听雨阁务必要保证自家鱼饵的周全。

    冬晴和姜逸尘是鱼钩上两对最锋锐的钩刺，上钩者势必被鱼钩所伤所杀。

    石中火是挂在鱼钩上的钓线，除非被强力扯断，否则将时刻同鱼饵紧紧相连。

    季喆则是隐藏于鱼饵之中的暗刺，任何自以为逃过鱼钩制裁、行将得逞的鱼，都将在其面前付出惨痛代价。

    再算上提前赶往莆田、而今失了联系的各组听雨阁成员，这便是听雨阁此番为中州武林刮骨疗毒祭出的钓鱼杀局。

    半个时辰后，梦朝歌三人好容易退出“火河”流淌的范围。

    天上亦不再有火矢落下。

    其实在三人决定后撤之时，火矢攻势已开始逐步减弱。

    只是三人无法确定究竟是敌方火矢濒临用尽，还是遭到了冬晴和姜逸尘的滋扰。

    不多时，去时衣衫还算整洁，当下却被染成了一身红褐色的冬晴出现在三人视野中。

    待冬晴掠身而近，三人才发现其双手和双匕几与连为一体，那粘稠的血好似红泥般从双匕匕刃包裹到其胳膊肘。

    冬晴轻摇着头，示意自己无碍。

    看着三人同样狼狈的模样，想着该笑一笑缓和大伙情绪。

    习惯性地抬肘抹嘴，在温和一笑。

    本以为自己的笑如冬日暖阳温热人心，殊不知自己这一抹，下半张脸全被血水遮掩。

    谁人能见其笑？

    紧接着姜逸尘也回归了五人小队。

    他的情况看来竟比冬晴好些。

    他手中还握着把刀，不是好刀，也不是先前去时从马厩黑衣人那顺来的刀。

    他和冬晴互换了下眼神。

    很显然，冬晴杀得更凶，杀得人更多。

    姜逸尘则更多是仗着高妙的轻功，以巧杀敌。

    他的暗哑剑还倒挂在腰背上，手上的刀倒是砍卷刃了一把又一把。

    不及五人收拾好各自心情，“火河”所在的石阶段，道道火舌上蹿下跳，剧烈地摇晃着！

    随而一阵伴有灼热气息的强风袭身扑面而来。

    众人举目朝前看去，一道赤膊健硕的身影渐趋清晰。

    来者是敌。

    仅有一人！</p>