正午，颍川城北。
    潘府设宴，潘初八亲自款待柳寻衣三人。
    潘淮船商，在颍川众商中首屈一指，潘家亦是此地的名门望族，坐拥金山银海，富甲一方，田连阡陌，家累千金。
    来此之前，柳寻衣三人无不将潘家想象成金镳玉辔，长戟高门，门庭赫奕，家道从容。潘府之人无不是养尊处优，锦衣玉食，一副钟鼎之家的富贵景象。
    可当他们真正踏入潘府后，却发现潘家处处节俭，丝毫不见奢靡之象。
    除了五进的府邸宅院，略显几分气派之外，府内的布置摆设、应用之物、繁杂器具……竟皆如寻常人家一般，府中子弟虽身着绸缎绫罗，但却不见披金戴银，环佩玎珰的招摇打扮。
    潘初八虽年事已高，但仍精神翟硕。一双炯炯虎目分外有神，尨眉皓发，鼻直口阔，心明眼亮，体态犹健，身材稍显佝偻，却不失浩然正气。
    本该荣华富贵取之不尽的潘初八，竟是一身芒屩布衣，朴实无华。出出入入也不见半个奴仆伺候，他哪里像个员外老爷？简直比寻常老叟，还略显几分寒酸。
    柳寻衣和林方大第一次见到潘初八时，甚至误将其当做潘府下人。直到潘文引荐，二人方才恍然醒悟，暗暗庆幸自己刚刚只是心里想，并未嘴上说，避免当众出丑。
    相互见礼，洛凝语亲自将白玉观音奉上，双方又是一阵寒暄。潘初八亲自将柳寻衣三人请入正堂，此时堂中已备好一桌丰盛酒席。
    “老夫生有两子一女。”潘初八一边请柳寻衣三人入座，一边点指着堂中的男男女女，淡笑道，“长子潘文，次子潘武。还有一个小女儿潘凤，早年远嫁嘉州，三五载都不曾相见一面。唉！”
    与文质彬彬的潘文不同，潘武是位身材魁梧的彪形大汉，四旬上下的年纪，方面大耳，虎背熊腰。他外表如此粗犷，但性情却十分内敛，甚至有些孤僻。即便是潘初八引荐，他也只是朝柳寻衣三人微微点头示意，并未多说半句。
    在潘文、潘武身旁分别站着一位妇人，她们是大夫人和二夫人。
    待众人分宾主落座，潘初八又指了指一位年约十八九岁的俊生，笑道：“他是老夫的小孙儿，潘文之子，名叫潘云。潘武也有一个儿子，年龄比潘云大四岁，名叫潘春。潘云自幼体弱多病，因此在家中跟他爹学做生意。至于潘春，则在三年前被我送到淮南新军府磨练，日后战端一起，即可执剑从戎，报效国家。哈哈……今日的颍川虽已被蒙人控制，但我潘家祖祖辈辈都是汉人，自当为守护汉人江山而尽绵薄之力。”
    闻听此言，柳寻衣拱手称赞道：“前辈心系家国天下，晚生佩服！”
    潘初八哈哈一笑，转而指向坐在潘云身旁，一名十七八岁的少女，眼中顿现一抹慈爱之色，笑道：“她是潘文之女，老夫唯一的孙女，潘雨音。”
    正是豆蔻梢头，风信年华。生的柳眉星眼，杏脸桃腮，贝齿红唇，雪肤花貌，丰肌弱骨，楚腰卫鬓，这位潘玉音倒也不失为一个玲珑标致的小美人。
    当潘初八介绍她的时候，潘玉音还不忘起身向柳寻衣三人依次施礼，颇有教养。
    潘文的一双子女，好似一对儿金童玉女，男子生的俊美飘逸，女子温婉绰约，果真羡煞旁人。
    “府中其他人都是些旁亲外戚，潘家自己人，便只有这些。”潘初八言语中略显几分悲凉，苦笑道，“若是寻常人家，倒也算不错。可就眼下的潘家而言，未免有些人丁单薄。老夫何尝不想多子多孙，只可惜……唉！大抵这也是老天对我的惩罚吧！”
    柳寻衣三人已从洛天瑾口中得知潘初八的陈年往事，因此对他所说的“惩罚”，也自然心领神会。
    潘文见潘初八旧事重提，怕他再生悲伤，于是急忙举杯转题，在座之人彼此心照不宣，故而谁也没有多言，皆佯装出一副皆大欢喜的模样。
    不知不觉间，酒过三巡，菜过五味，众人皆有几分醉意。
    潘初八的眼睛在洛凝语、柳寻衣和林方大之间来回打量，最终将目光落在柳寻衣身上，笑道：“年纪轻轻便已成高手，了不起！”
    被潘初八一语道破，柳寻衣不禁一愣，谦逊道：“前辈过誉，不过是瞎练几年花拳绣腿罢了。”
    “我潘家子孙中，若有人能有你这般花拳绣腿，老夫又何至于如此苦闷？”潘初八叹息道，“相信在来之前，洛府主已将我的事告诉你们了吧？”
    柳寻衣先与林方大对视一眼，继而缓缓点头道：“潘家与秦家的十年之约将近，事关‘玄水下卷’的归属，关乎潘家一脉的生死，甚至还关乎归海刀宗的荣辱。”
    闻言，潘初八神色一禀，重重地点了点头，正色道：“我虽年事已高，但却并不糊涂。但只要有我在一天，那秦家就休想将‘玄水下卷’据为己有。我隐退江湖数十载，无非是想避开昔日的恩恩怨怨，时至今日，天下人只知道颍川潘家是做生意的，又有几人还记得老夫曾出身于江湖？只可惜，天命知所归，又岂是我说逃就能逃的？一朝入江湖，一生一世便是江湖中人。”
    “人在江湖，身不由己。”柳寻衣若有所思地感慨道，“数月前，莫岑前辈也想金盆洗手，从此与妻儿安稳度日，可结果……却令他一家因此而命丧九泉。江湖中的恩恩怨怨，不是想了结就能了结。你或许不想招惹别人，但别人却总想来招惹你，逼得你要么杀出一条血路来步履维艰，要么就是死路一条。”
    林方大附和道：“这就叫两头都想得到，结果弄的自己两头不靠岸，活该！依我之见，既然身在江湖，那就应该笑看生死。天下就是这样，不是你杀人，就是人杀你，谁也不必装圣贤……”
    “咳咳！”林方大话音未落，洛凝语却急忙轻咳几声，打断他后面的话。林方大也意识到自己失言，急忙向潘初八赔罪道：“潘八爷别误会，我说‘两头不靠岸’不是指你，是说别人……”
    林方大越描越黑，以至于语无伦次，只能一脸尴尬地赔笑。再看潘家众人，无不面露难堪之色，一时间不知该如何接话。
    对此，潘初八却不以为意，自嘲道：“老夫早已是有心无力，否则也绝不敢麻烦洛府主。”
    柳寻衣道：“来此之前，府主曾特意交代我们，向前辈转达一句话：‘情如山重，义似海深。兄若有难，无论何时，洛某皆愿与潘兄吴越同舟，永不背弃。’”
    闻言，潘初八的老眼中不禁泛起一抹感动的泪光，感慨道：“洛府主不愧是北贤王，愿在危难之际出手相助。果真是情深义重，老夫感激不尽！感激不尽！”
    “爹，你何不将‘玄水下卷’直接交给秦家，换我潘家上上下下太平无事。”二夫人突然插话，言辞中颇有抱怨之意，“如今我们家大业大，衣食无忧，积攒的家业几辈子也吃喝不尽。爹又何苦非要与那河西秦氏为敌？殊不知秦家之人都是些茹毛饮血、杀人不眨眼的亡命徒，我们是正经人家，哪儿能惹的起他们？”
    “弟妹此言差矣，玄水下卷对爹而言，价值重于性命。又岂能轻易拱手送人？”潘文赶忙解释道。说罢，他还一个劲地朝二夫人挤眉弄眼，提醒她不要多言，以免激怒潘初八。
    “我只是奇怪，究竟是玄水下卷对爹重要，还是咱们这一大家子对爹重要？”二夫人对潘文的“提醒”视而不见，自顾自地辩解道，“我无意与爹争执，只是不想因为一件死物，而白白断送咱们潘家的大好前程。爹，您老就算不为自己着想，也该替您的儿孙们想想不是？”
    说罢，二夫人又将目光转向一言不发的潘武，忽然哽咽抽泣起来，低声道，“只可怜我这夫君，这些年来一事无成，终日只能关在后院，苦练什么玄水刀法，到头来把自己练的人不像人，鬼不像鬼。辛辛苦苦不说，反而潘家的偌大家业，却也半点没捞到。”
    “混账！”潘初八忍无可忍，勃然大怒，吹须瞪眼地点指着二夫人，怒斥道，“只要我还活着一天，潘家就只有一个家主，那就是我，潘初八！什么叫潘家的家业半点没捞到？潘家的家业再大，也皆由老夫一人做主。无论是潘文还是潘武，在老夫没有咽气之前，都只是替这个家守业而已。咳咳……”
    众人见潘初八动怒，纷纷凑上前去，好言劝慰。唯有潘武仍坐在椅子上，一动不动。二夫人则是连连抹泪，就好似受了天大的委屈，敢怒而不敢言。
    “弟妹，还不快来向爹磕头认错？”大夫人催促道。
    二夫人将眼泪一抹，气冲冲地站起身来，她虽不敢顶撞潘初八，但却敢驳斥大夫人。
    二夫人面带不屑地嘲讽道：“你们一家尝尽甜头，捞尽好处，当然会哄爹开心！只恨我的春儿，三年没有回来，如若让他知道自己的爹娘在家受这等冤枉气，非要你们好看不可……”
    “啪！”
    还不等二夫人把话说完，沉默不语的潘武竟突然扬起手臂，狠狠一巴掌重重打在二夫人脸上。直将二夫人从椅子上打飞而出，在半空连翻几圈，狼狈地摔落在地。一开始还有几声呜咽，可随之又消失不见，俨然是昏死过去了。
    突如其来的变故，令原本一团和气的酒席顿时变的尴尬起来。柳寻衣三人坐在一旁，呆若木鸡。此刻他们帮潘八爷不是，帮二夫人更不是，毕竟是人家的家事，外人自然不好插嘴。
    打翻二夫人后，潘武淡淡地留下一句：“爹，我回去练功了。”转而头也不回地离开大堂，弃一团乱局于不顾。
    此刻，潘初八气的浑身颤抖，潘云和潘雨音只能唯唯诺诺地安慰爷爷。潘文夫妇则是满眼复杂，似乎心中颇多感慨。
    至于二夫人，则始终趴在地上纹丝不动，不知伤势如何。潘家的一众外戚，更是全然没了主意，一个个手足无措地站在一旁，不知如何进退。
    面对这番景象，柳寻衣、洛凝语和林方大不禁面面相觑，心中暗道：“潘家的处境比想象中还要麻烦，非但外患岌岌可危，而且内忧……更是迫在眉睫！”
    ……
    (本章完)