凌平湖隔条街，便是云堆大街，广桃斋就在云堆大街末端。

    北女交代好广桃斋里的伙计看好店，片刻后独自悄然从侧门出来，直往凌平湖。

    进凌平湖之后，她往金铃桥方向走，过了桥，再走数十步，一座竹楼严然映入眼帘。

    竹楼共有两层，周围皆为花地，色彩缤纷，芳香扑鼻，自有一番美不胜收的好景。

    楼内设有客厢，专供游湖者玩累之际的休憩之地，两层皆有茶水点心提供。

    一楼大堂客桌，供游湖者随意歇坐，二楼客厢环绕一圈，各有一窗，打开竹窗，便可见竹楼周围的鸟语花香，其中包括湖面景色。

    又因竹楼临湖而建，不仅可休憩可赏湖，时常有公子佳人相携画舫游湖，亦有不少贵人特意请来游湖助兴的清倌名伎，风景怡人，微风拂面，莺歌燕舞，可谓人生一大乐事也，故竹楼客厢几近无一日不爆满。

    特别是正面向湖面的三间客厢，极其难订。

    当初夜十一以死遁离夜家女的身份，随之所有星探撤出京城，仅余北女一人仍滞留于京城，开着广桃斋，看似一切皆与她无关的继续过着日子。

    她也晓得大小姐离京前命她无论如何不得离京的缘由，一则因着京城需有人在，时刻注意着京中动向，她得掌握大小姐不在京的这段时日里，京城所有人事物发生的所有变故，二则因着阿苍阿茫。

    阿苍阿茫自小伴大小姐长大，一朝一夕养出来的深谊厚义，大小姐事前谁都瞒着，只让北室南柳与她三人晓得。

    因着北室南柳同往银杏县，大小姐计划之事，注定此行表面不会有善果，计划难免变故，北室南柳多少会因此重伤，甚至死亡，大小姐说北室南柳有知情的权利。

    大小姐会告知她，则在于那两则缘由，并且重点在第二则。

    不管自银杏县传回来大小姐失踪或死亡的消息，阿苍阿茫必定承受不住，可又不能让她们晓得真相，她们是大小姐身边最亲近的人，只要有谁质疑大小姐殒命杏江的真假，必定会自她们身上寻找答案，故连她们都得瞒着。

    毕竟不知真相的戏，方为真。

    大小姐让她在京城看着阿苍阿茫，只要她们未想不开寻短见，她旁观即可，倘若阿苍阿茫有轻生之念，她务必设法阻止，寻一个恰当的时机，同她们说，大小姐无论生死，于世间最放心不下之人，莫过于尚年幼的旭哥儿。

    果然有效。

    她照着大小姐所嘱，将此言转至阿苍阿茫耳里后，她们一改悲痛欲死的模样，也放弃了想双双亲自走一趟杏江的念头，改而自此全心全意照料起夜旭的衣食住行。

    她也曾劝过阿苍阿茫：“大小姐最希望你们与东角西奎能够有情人终成眷属，眼下星探除我之外，皆已离京，只东角西奎割舍不下你们，此时仍在，要不然你们干脆跟着东角西奎走吧。阿苍你嫁与西奎，阿茫你嫁与东角，如此好事想必静国公府不会拦着，定然会应允，此后你们四人一同离京，自去过小日子，无论大小姐身处何地，晓得必定欢喜。”

    阿苍眼中含泪，毅然道：“大小姐生死未卜，我怎可只顾着自已美满？此言不必再说。大小姐一定会回来，大小姐最挂心旭少爷，此后我会拿我的性命保旭少爷周全，护旭少爷平安长大，待大小姐回来，大小姐一定会高兴的。”

    阿茫抹着簌簌直掉的眼泪，声音哽咽：“我与阿苍一样，哪儿也不去，大小姐未归，我们便守着旭少爷，一起等大小姐回来。北女，麻烦你同东角说一声，我与他缘浅福薄，只怕今生无法在共结连理，让他此后不必再挂念我，另有好姻缘，我会在京城祝愿他百年好合，儿孙满堂。”

    阿苍亦道：“也劳你同西奎说，大小姐何时归未明，我会一直等大小姐回来，大小姐一日不回来，我阿苍一日守在旭少爷身边，寸步不离。如此一来，嫁娶之事，只怕年月遥遥，我不能太自私，让他为我虚度大好光阴，往前许诺嫁与他之事，我只能食言了。我负了他，我不求他能原谅我，只望在往后的岁月中，他能够平安康泰，另结良缘，早生贵子，幸福一生。”

    当时东角西奎是跟着她去见的阿苍阿茫，只是他们未现身，于暗处躲着，他们皆为事后方知大小姐计划，初时悲痛过，那时明真相，晓得一切不过是大小姐的计划，他们已无悲痛之色。

    于阿苍阿茫眼前现身，终归是认定要共度一生的姑娘，他们怕会看不得阿苍阿茫这般伤心，怕会忍不住说漏嘴坏了大小姐的大计，故他们来了，却不敢现身，只能在暗处贪婪地看着各自心上的姑娘。

    听到阿茫阿苍一前一后如此说道，她不知该如何应答，东角忍得手背青筋猛起，西奎忍得脸色苍白如纸。

    北女站停在竹楼前，当时便是在此地，她约了阿苍阿茫前来，转述了大小姐用来令阿苍阿茫继续坚强活下去的一番话，也为东角西奎同阿苍阿茫求了一回亲，结果早已与东角西奎订亲的阿苍阿茫却不仅没有同意，还说了另一番伤透东角西奎的心，几近绝裂此后各自安好的话。

    物似人非。

    凌平湖边的这座竹楼每年都会翻新，此时立于她眼前，依旧光鲜亮丽，边上的湖面依旧清风微拂，人声鼎沸，歌红酒绿，十年如一日。

    唯人

    此番大小姐回京，听难姑说，东角西奎并未同来，迟些是要来的，也不知待来了，他们再见到阿苍阿茫，阿苍阿茫再见到他们，十年的生离再重逢，当是如何的感受。

    北女一路过来，思绪万千。

    竹楼二楼鱼号房，正面向湖面，于露台倚栏凭桌而坐，舒舒服服吃吃喝喝，便能将湖面一切动静一览无遗，恰合大小姐今日游湖之意，她特意赶前三日订到此间客厢。

    难姑听到动静，回头见小麦去开门，进来的是一位弯腰驼背的老妇人，她回头与安坐露台桌边品茗的夜十一禀道：“大小姐，北女来了。”

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