又是一年盛大的春日游行，帝国百姓沉浸在节日的欢乐气氛中。街市上随处可见正在进行装饰的花车。
    这十年来帝国一如往日一成不变，但也发生了一些微妙的变化。例如，人们不再期待皇帝陛下御临了。
    由于新帝年幼，体弱多病。许多公共场合都不会露面。他是孤家寡人没有任何直系亲属，而朝臣又不敢僭越半步，久而久之，人们习惯了没有皇帝的日子。
    这十年里，人们忘记了惨遭灭门的沙弗隆家族，新的势力取而代之。他们是十三支新贵，均分了从前庞大家族的财富和社会地位。
    新崛起的家族非常谨慎，他们互相协作各取所需，没有人独霸一方。这使得他们赢得了更加广泛的支持。
    到了约定俗成的春分日，盛大的游行开始。因为没有帝王宣布确切的时间，也没有绝对的第一支花车队伍。环绕着帝国广场的庞大队伍自发形成，说不清头尾，一家接着一家缓慢前行。
    在原本的大剧场废墟上，如今屹立着一座新的建筑——帝国议会厅。当初是众多贵族集资修建的庞大建筑，如今每个家族平等地享有使用权。众人提议在这里举办大小节日的庆典，以“平等”为主题分享快乐。
    很长一段时间里帝国都没有皇家活动，这里的节日庆典成了最为热门的活动，大小贵族云集，商贩蜂拥而至，平民更是大量聚集在广场空地上载歌载舞。
    其实在议会厅内部，新贵们正在商讨一件事，一则秘密的“沉痛消息”——新帝已经病危了。
    消息经由陛下贴身的仆人传达出来，据说他已经卧床一周没有任何活动，身体非常虚弱，连讲话的力气都没有了。这么下去，驾崩只是时间的问题。
    十三名新贵围坐在圆桌，通过仆人交头接耳地互相转告这个消息。他们不敢大声说出来，唯恐上天会降下责罚。
    “这一朝皇帝没有后人，也没有任何亲属，已经彻底绝嗣了。”
    有人忍不住发表见地，众人议论着纷纷点头。
    “皇室凋敝，躲在皇宫的那些宵小鼠辈都不敢妄然称帝，居然书信请我们出面。”
    那个贵族拿出了几封信给其他人过目，其中有皇帝的老师提议贵族们支持自己称帝的许诺书，也有别人写的，目的大同小异，无非是利益交换。
    “一切皆归因于皇室财政的枯竭，不得不说，这是他们咎由自取。”
    众人不断议论，其中有代表性的成员却连连摇头。
    “我没有兴趣问鼎帝王的宝座，风险太高收益又少。我也不打算出资扶持宫中任何候选人。你们呢？你们有谁愿意出钱的？”
    一听其中最有钱的同僚没有兴趣，其他人更是打退堂鼓。
    “好不容易积累的家业还不够丰厚，我不愿意打肿脸充胖子……”
    “你们都不出钱，我一个人出钱干嘛？”
    最后众人付之一笑，谁也不想插手。
    “那万一以后没有皇帝了该怎么办？”
    有人多嘴提了一句。
    “不会怎么样，我的朋友。不需要过分地焦虑。回想过去，我们已经多久没见到帝国的皇帝了？”
    “其实无所谓的，没有也就没有了。放在以前是天大一桩事，如今根本没人在乎。”
    众人表示赞同，的确是这么回事。
    “可以说，一个新的、平民主导的时代就来临了。我们应当举杯庆贺！”
    “为平等！”
    “为芙特兰妮娅！”
    广场的花车游行上，帝国新骑士团如约而至。数百名盛装的骑士策马带队，身后是大量的附庸人员。无数的拥护者追随，将街道挤得水泄不通。
    骑士团从遥远的东方带回来许多稀奇古怪的战利品。马车上摆放着巨大的虎皮帐篷，完全用老虎皮缝制，谁也没见过那么多巨兽的毛皮，甚至没几个人见过活的老虎。
    极乐天尊的一根手指也被带回来。仅仅一个指节就有一辆马车那么大。说不清是什么材质，远看好似细腻的白石膏，一阵风吹过会洒下闪光的粉尘。但是又那么轻，一个小孩子也能举起来。
    无数野蛮人的旗帜紧随骑士团的大旗展出。还有那些被收归的野蛮人，独特的部族装扮引得路人好奇的目光。那些言语不通的家伙最为兴奋，帝国的一切对他们来说也格外新奇。
    午夜过后，广场上烟火秀轮番上演。游行的队伍逐渐散开，众人各自去寻欢作乐。
    “我需要歇一会。”
    “？”
    瓦伦蒂随即跟上来。
    回到骑士团在广场上搭建的场地，希林一个人在暗处坐着。那群喜欢热闹的年轻人喝得酩酊大醉，到处是欢笑声。
    骑士团在帝国人面前展示了全部人类部分的实力，没有任何吸血鬼参与。没人关心那群吸血鬼躲在哪，大概也没人想要看见他们。
    “怎么，身体不舒服？”
    “哼……要知道这些美酒和美食，都不是我的菜。”
    二人相视一笑。
    追随希林这么久，瓦伦蒂并没有见过他的另一面。迄今为止他看到的都是一个彬彬有礼的贵族少年，为一份与自己年纪不相称的庞大产业操劳过度。
    希林将自己的队伍一分为二区别对待。人类的那一部分回到帝国以后日渐壮大，重现了当年万人空巷的盛况；而另一支队伍逐渐销声匿迹，在自己人面前都不怎么露面了。
    吸血鬼骑士们如今安顿在帝国大教堂的地宫。如果不能觅食，他们对地面上的活动兴趣不大。他们愿意和人类附庸划清界限，甚至求之不得。
    “今夜我去办点事。和你们无关，我自己去就好。”
    希林打发走自己的侍从，瓦伦蒂却不愿意离开。
    “怎么？事到如今，你还是要事事都瞒着我？”
    “……”希林抬起眼皮瞅瞅他。
    “我是说，或许有什么是我能帮上忙的，你没必要自己解决全部。你现在有我们，有整个骑士团的人，没有谁会成为阻碍。”
    “准备迎接皇帝陛下圣驾吧。”
    “什么？”
    “我们是帝国的守护者，应当列队恭迎陛下莅临街市与民同乐。”
    “可是……他什么时候来？”
    “很快。”
    “好吧……”
    瓦伦蒂完全摸不着头脑。皇帝驾到一定是件大事，可他不晓得这是什么时候敲定的事情，也不太清楚具体的礼节。
    “现在，我要为他铺一条路。别跟来，别和这些事扯上关系！”
    说完最后一次警告，希林推了瓦伦蒂一把。随后脱下绣了骑士团徽志的罩袍扔给他。
    希林独自走入黑夜，瓦伦蒂什么都没说。他观望了一阵，确定希林已经走远了以后又改变了主意——他循着希林离开的方向悄悄地跟了上去。
    希林没有刻意隐藏行迹，他去了帝国大教堂，不难猜一定是去地宫和那些非人类的伙伴碰面了。瓦伦蒂没法靠近，于是蹲在教堂前的花丛里观望了一阵。
    等了很久，过了后半夜接近清晨的时候，他见到希林走出来了。此时天色尚且昏暗，彻夜狂欢接近尾声，街道上寂静无声。
    希林换上了吸血鬼骑士团的铠甲，完全被金属包裹像是个铁罐子。他骑着一匹同样全副武装的战马，手里握着那把从不舍得离手的长剑。
    跟他混得太熟了，哪怕看不到脸也一清二楚，那个人就是希林。少年一言不发策马狂奔，瓦伦蒂顾不得躲避拔腿追上去。
    他有种预感，希林穿得这么正式不像是为了盛装游行，更像是……某种暴行之前的仪式感！