萨拉什古国与帝国隔海相望，搭乘商船一周便能抵达。但那个地方气候与帝国迥异，人文也大为不同。

    古国少有降水，土地大多为沙质。烂泥风干后比岩石还要坚硬，人们用泥土和干草就可以搭建七八层的楼房。那里的小房子就像饼干一样整齐地排列。

    在那片土地上，所有人都是奴隶。唯一一座高耸入云的宫殿属于统治者。自从上一次协助年幼的王子推翻大将军的统治，也不晓得现在这里变成了什么模样……

    希林和伙伴们离开商船踏上古国的沙土，一切好像没有半点变化。沿岸的风景依旧。港口有无数卫兵严防死守，商船活动的范围非常小。

    能够用于交换的物资也少得可怜。帝国的丝织品和武器是古国统治者最爱的商品，他们会用大量本地特产兑换。

    少数买通卫兵的商贩会偷偷溜进来，在进行大宗买卖的同时，私自跟帝国商人购买蜡烛、化妆品和精致的饰品。

    “帝国的时尚在古国的黑市上卖得非常好！”

    商人之间彼此语言不通，帝国商人也瞧不上古国流通的货币。他们更青睐沙漠中的宝石。

    双方彼此打量，凭着感觉揣摩货物在彼此心目中的价值。帝国商人中有见多识广的珠宝鉴定师，仔细检查商贩手里抓的碎宝石。商贩则希望尽量多地挑选帝国工坊的产品。

    帝国商人忌惮古国的闭塞，他们的统治者通常怀着不友好的态度，若非骑士团武装随行，谁也不敢独自来往。

    古国的贱民一律禁止接触帝国人。透过层层篱笆，希林能看到远处的妇女带着孩童围观。当地的女人肤色黝黑，穿着包裹全身的彩色衣裙。在荒芜的沙地上非常显眼。

    带上几位朋友，希林朝港口外踏出一步，两个卫兵立即粗暴地阻拦。

    “不可以再前进一步！”

    “滚回去！”

    语言不通。那个吼叫声把纳特吓坏了。

    “早料到会这样了。”

    希林有一件特别的信物，昔日小王子送给他的腰带扣。这个物件能够证明他与唯一的统治者之间的亲密关系，足以获得进入古国的许可。

    奈何……卫兵根本不认识这个东西，以为是送给他们的贿赂。希林拒绝交出来，双方争执了很久。

    “那是大将军的信物！”

    一个男孩子打扮的童仆从希林身后钻出来，用娴熟的本地话向卫兵解释。

    “我的主人是大将军的挚友，特地来看望他。”

    两名卫兵犹豫片刻，又询问了一些细节，童仆全都一一作答。

    “等一下，不要离开！”

    其中一名卫兵立即去上报。

    “哎呀，我太糊涂了，匆忙上路只想着找‘尸体’，忘记这么神秘古老的国家需要一名可靠的翻译！”纳特大喜过望，拉住那个童仆一阵感谢。

    “你是谁家的仆人？我出钱请你做翻译吧！”

    童仆犹豫地望着希林，希林的脸色反倒不太好看。

    “你怎么来了？”

    “我担心你，所以跟来了。”

    二人交流用的竟是野蛮人的族语，纳特听得一头雾水。他刻苦钻研的那些语言学在实际应用的时候不太凑效嘛。

    “你怎么混进来的？”

    “我请求商人的同意，以仆人的身份上船的。”

    “诶，怎么了……气氛好像不太对劲？”纳特左右看看。

    “别擅作主张。你不晓得我是要去做什么！”

    “我只想服侍主人，报答您的恩情而已……”

    “好吧，姑且带上她作为翻译。小心一点，这个地方对待奴隶和曾经做过奴隶的人都很不友好。”希林这才点头同意。

    “太好啦，这样我们可以一路畅行无阻啦！”纳特高兴地搂着翻译。

    “但是，等等。希林，你刚才用的人称代词是‘她’？你对帝国官话的掌握已经非常熟练，肯定不会弄错带有词性的人称代词吧？”

    “唉！这个人是有多笨啊！”

    安塞尔都看不下去了，罗尔更是咯咯咯直笑。

    “诶，什么？”

    “这就是个女孩子啊，肥肥！人家穿了件男孩的衣服罢了。”

    “诶——！！”

    纳特的脸顿时红了，两只手都不知道该往哪里摆。

    “表现得自然一点好么？这个古老国度对女性的态度非常差。更何况……她应该也对商人隐瞒了自己的性别。”

    所谓的“童仆”肤色黝黑，有一双闪亮的黑眼珠。由于常年劳作她的皮肤粗糙，确实看不出是女孩子。为了追随希林，她在上船之前剪了头发。不细看确实看不出来。

    “这个聪明的孩子叫什么呢？”纳特问希林。

    “她身为奴隶时没有像样的名字，被主人唤作‘宝儿’。我没给她取过别的名字。”

    在宝儿的协助下，希林顺利见到了港口的官员。但要继续层层上报才能够见到更高级别的人。信物不得不交由他们检验。为了在等待的时候有良好的住宿条件，希林没少贿赂那些官员。

    古国金殿的消息竟然比想象中要快，次日清晨，不，实际上根本没到清晨，天色尚处于最黑暗的时刻，一群卫兵就跑来要求希林立即觐见。

    无奈，只得跟着他们的时间来走。

    从港口到金殿路程要三四个钟头，全是泥泞的泥土路，稍微下了点雨满地坑坑洼洼的。古国的牛车行进得极慢。足足走到清晨才踏上金殿的步道。

    接下来的路又要完全徒步。这可苦了搬运妆奁的劳工。一路上走走停停，最后，竟然还要扛着那玩意爬上巨型金字塔。

    来到金殿顶端的时候已经是正午。罗尔靠着一条腿爬上来几乎要累断气了。众人滴水未进各个头晕眼花。

    希林踏进幽暗的宫门，里面传来一阵阵鬼哭狼嚎的声音，令人毛骨悚然。

    “诶，这是在作什么！”

    吓得一愣，却看到宫殿周围的仆人们非常淡定，完全没当作一回事。引路的老奴隶还请他们往里走。

    走进宫殿以后，希林看到数百人的后宫妃嫔、女奴全部伏在地上痛哭。她们一定是哭了很久很久，有些人眼睛哭干了，脸上留下两道血痕。

    所有的人都衣冠不整，是自己扯碎的，有的人把自己的头发也一把一把扯下来。惨烈的程度触目惊心，他在帝国从没见过这种场面。

    再走几步，希林看到了众人哭泣的原因，少年的君王安详地躺在白色丝绸布置的台子上，早已停止了呼吸。

    “一切都跟索菲莉亚的梦一致！”

    希林在心中暗自惊叹。

    “她们也是为了自己而哭泣。”宝儿紧随着希林，她冷漠地俯视众妃，用族语在希林耳边切切私语，“一旦君王驾崩，他所有的后妃和女奴统统要烧死献祭。她们最后的一周里必须要彻夜哭泣，不能饮食也不能睡眠。”

    “……”

    希林咬牙听完这些话。早些年来古国拜访，见识过许多匪夷所思的习俗。但令他气愤的是，一怒之下斩杀了老国君，却什么都没有改变。过两年再来，他们还在尊从古老的传统。