千里凤和楚老大共计二百余名马匪，进入安西大军充当杂役。
    有了李白垚的言传身教，李桃歌已经不再像之前万花丛中只赏嫣红，凡事都要为朝廷顾及，后面还有城关要过，要以宽厚示人，善待复州兵，收了千里凤和楚老大，就是告诉叛军，回头登岸，为时不晚，传入碎叶城那几十万安西军耳朵里，会成为平定郭贼的最大依仗。
    大军在茫茫戈壁滩穿行，队伍形成一条巨大长龙。
    空中飞雪轻舞。
    李桃歌望着苍凉美景，轻声道：“今年的第一场雪，我以为会在碎叶城看到，没想到西征步履维艰，两个多月，还没打到沙州城，照这样下去，或许要在年底才能见到郭大人喽。”
    草原世子萝枭与他并排骑马而行，扬起脖子说道：“七十多天打进沙州，够快的了，当年骠月铁骑来袭，攻下一座雄关也要耗时半月之久。若不是你藏拙，把十八骑先登营当宝贝压在箱底，一个月就能抵达沙州，可惜你舍不得，用从来没踏足疆场的保宁军去冲锋陷阵，能赢已然不错了，还在这里矫情。”
    李桃歌苦笑道：“殿下，不是舍不得，那是借来的兵，死一个我都不好给赵国公交差，之前围猎复州死士，我把草原狼骑放在最安全的地方，不也是怕你肉痛吗？换成先登营，同样的道理，总不能一打仗，就把别人老底拿出去拼，多不仗义。”
    萝枭冷哼道：“束手束脚，难成大器，张燕云既然肯借，就没想过你会还，快刀斩乱麻攻到碎叶城，管他死多少人，把功劳捞到手，反正自己死不了就行，像个女人磨磨蹭蹭，如何能服众？天一冷，全都要在冰天雪地里受苦。”
    李桃歌用手心接住雪花，说道：“世子殿下的道理，能定国但不能安邦，父亲说，心里装不下百姓，怎能让百姓心里装着你，这句话放在军伍中同样适用，不把士卒的命当命，以后不会有人再为你卖命。”
    萝枭马鞭指向身后草原骑兵，神色骄傲道：“我们草原勇士，从来不惧生死，战死沙场，是他们最好归宿，为我而死，更是他们的至高荣耀。”
    李桃歌洒脱笑道：“生来的使命不同，习得的教化不同，所以我身后的叫做保宁军，你身后的叫做草原狼骑。”
    “你们这些世家子弟，打仗不行，搬弄起口舌来头头是道，不与你争辩了。”
    萝枭说道：“对了，问你一声，你是我的妹夫，张燕云是你的妹夫，按照中原习俗，我和张燕云算是亲戚吗？”
    “这……”
    李桃歌挠了挠头。
    他生在山中，来到相府又闭门不出，又没有长辈教导，对这种宗族礼法真不擅长，掰着手指头算了半天，吭哧道：“你们俩之间，应该不算吧……”
    萝枭稍显失落道：“还以为嫁出去一个妹妹，能收获两个王侯妹夫呢，闹了半天，只有一个窝囊像婆姨的妹夫，也不知你哪里好，害得萝芽天天惦念。”
    李桃歌翻了一记白眼。
    嫁一个妹妹，想要俩妹夫，那不成了伤风败俗的丑事了吗，也只有草原世子敢这么开口，换成京城里的纨绔子弟，再大的胆子都不敢这么问，真要是二半吊子说出这种话，门都没出呢，腿被他爹打断。
    况且窝囊这词，也不跟自己沾边啊，城头杀曹恕，徒手撼风龙，没有功劳还有苦劳呢，接二连三玩命，起码能赚取勇猛二字的威名，咋就成了窝囊婆姨了？
    不可理喻，不可理喻。
    惹不起就跑，李桃歌谎称累了，故意放慢马速，找到了鹿怀夫，问道：“千里凤和楚老大如何，有没有惹事生非？”
    “他俩货，敢？！”
    鹿怀夫乐的露出牙花，鄙夷道：“那些马匪，殷勤的很，进来后比起牛羊都乖，把马孝敬给都统校尉，自己用腿赶路，见谁都是一张笑脸，烧火做饭脱靴洗脚，那是样样精通。下面的兵从来没这么舒坦过，都说抓少了，应该把青瓷镇那千号人都抓来，尝尝阔少滋味。”
    李桃歌摇头笑道：“我还以为他们桀骜不驯呢，准备杀几个立威，看来不用了。”
    鹿怀夫笑道：“那些马匪都是刀口舔血的狠货，最怕有人比他们还狠，一旦服了软，乖乖当起了孙子。”
    李桃歌说道：“既然能用，那就养起来，反正不差这点口粮，再等几天，你放他们出去充当斥候，那些家伙对漠西走廊熟悉，能预见险情，避免将士折损。”
    鹿怀夫抱拳道：“诺！”
    李桃歌低声问道：“查到那名骑驴男子的踪迹了吗？”
    在问过马匪之后，证实了骑驴男子确实出现过，可派人搜寻了周围百里，那人像是上天入地了一般，找不到任何蛛丝马迹。
    如今西北大军换帅，不知是皇后还是刘甫手笔，这人极有可能是派来的刺客，所谓一朝被蛇咬，十年怕井绳，李桃歌遭遇数次暗杀，快成了杯弓蛇影的病态，于是派出了珠玑阁门客和斥候，想要找到那人行踪。
    鹿怀夫小心翼翼说道：“放出去几十队斥候，回来了一半，人影没见到，驴蹄印记也没发现，会不会是察觉暴露以后，转而朝东边跑了？”
    李桃歌叹气道：“希望如此吧。”
    二人边说边聊，大军停滞不前，抬起头，看到了一座雄关矗立在面前，阳刻芽关字样。
    已经有斥候打探清楚，里面空无一人，只有在城门处，用铁锁吊着一枚头颅。
    双眉紧蹙，怒目圆睁，似乎是受尽屈辱而死。
    莫壬良骑马从人群中冲出，来到李桃歌身边，五官布满凝重说道：“御史大人，这是芽关守将石禾，与家父交情莫逆，性格豁达，嫉恶如仇，估计是看不惯郭熙的所作所为，想要弃暗投明，被郭熙的手下所杀。”
    李桃歌望着早已风干的六阳魁首，遗憾道：“名将没死于疆场，反而死于小人之手，怪不得怨气冲天。把首级取下来，好生埋葬了吧，记得把石将军面向西边，我要他眼睁睁看着，铁蹄如何踏平碎叶城，以慰在天之灵。”