1466年的最后几个月，东罗马帝国继续建设工程，休养生息，发展生产。
地中海大婚带来的喜悦气氛随着时间的流逝而渐渐消退，各大城市的商业氛围经过短暂爆发后，开始进入平缓增长期，手工业品和奢侈品的销路变得更加广阔，来自欧亚非三洲的财富开始向迦太基和君士坦丁堡聚集。
亚平宁半岛，拉斯佩齐亚自由市。
六年前，拉斯佩齐亚城脱离热那亚共和国的管辖，转而向东罗马皇帝效忠，成为了东罗马帝国的第一个自由市。
六年里，拉斯佩齐亚城借助自身优势异军突起，成为东罗马帝国面向意大利地区进出口贸易的重要窗口，在地中海贸易中成功占据了一席之地，人口逐渐密集，商业逐渐繁荣。
由于拉斯佩齐亚自由市在名义上向皇帝效忠，以撒赐予他们一定程度上的减税特权，东罗马商品进入拉斯佩齐亚港的关税远比其他城邦低。
在比萨和热那亚需要征收百分之五十关税的东罗马商品，在这里只需要百分之三十乃至更低。
凭借这种特权，拉斯佩齐亚在六年间一跃成为整个意大利最重要的远洋商品贸易港和丝织品贸易港，大量的蔗糖，咖啡，象牙，丝绸织品和棉花织品通过这座港口流入中北意大利，再流入更远的德意志地区。
目前，由拉斯佩齐亚自由市执政官迪马尔科组织成立，得到东帝国认可的北意大利关税同盟已经长成了庞然大物，包括拉斯佩齐亚自由市，帕尔马公国，费拉拉公国和卢卡共和国在内的四个重要邦国和不少零散城邦都加入了关税同盟，在远洋贸易和地中海贸易中分一杯羹。
当然，北意大利关税同盟并不针对所有商品，仅有蔗糖，咖啡，象牙和钻石等意大利本土无法生产的商品才会被各个邦国列入关税同盟的保护范围之中。
本来就只能当二道贩子，不存在保护本国商品一说。
至于其他意大利有自主生产能力的商品，邦国们当然不会允许外国商品不受限制地大量流入，当然会设置关税壁垒。
怎么办？卷呗。
在这个时代，各国对于市场的掌控程度还远没有那么深，只要你的商品质量足够好，数量足够多，价格足够便宜，很容易就能将各国设置的贸易壁垒冲垮，最终迫使他们降低税率。
要是一意孤行，光是民间的大量走私活动都足够让政府的法律条文形同虚设，得不偿失。
只要利润足够高，商人们敢于践踏一切成文和不成文的法律。
目前，经过十余年的鼓励和支持后，东罗马帝国的手工业已经今非昔比，几座大城市都确立了自己的主要产业和今后的发展方针，一座座手工作坊如雨后春笋般冒了出来，工业品产量逐年增多。
然而，在高端奢侈品的生产上，东罗马帝国距意大利诸国尚有一定差距，除了传统的丝绸织品，新兴的棉花织品和意大利无法生产的象牙，钻石工艺品外，其他的高端奢侈品暂时没能深入意大利市场，需求主要来自国内，各大殖民地和半殖民地。
奢侈品这种东西或多或少和文学艺术沾些关系，单论这些，意大利人确实有足够的天赋。
不过，东罗马帝国的手工业制品主打“量大管饱”，通过数量的提升来弥补质量的不足，自下而上，逐渐占据各大市场。
作为贸易窗口的拉斯佩齐亚自由市在近几年吃尽了红利，但繁荣之下藏有隐忧，与其他意大利城邦不同，拉斯佩齐亚几乎没有自己的手工业体系，没有多少自主生产能力，完全依赖进出口贸易，和东罗马帝国的商品市场已经达成了深度绑定，密不可分。
只要拉斯佩齐亚议会敢于抵触东罗马帝国的权威，城里的商人第一个跳起来造反作乱。
当然，这一切都被明眼人看得清清楚楚，不过也没有办法，更没有必要。
商人是最现实的一种人，只要能够满足他们的钱包，他们才不会管什么民族和宗教。
码头旁的一间小酒馆中，酒客们正喝得热闹，两名衣着华贵的中年男人推开木门，找到一处空置的座位，坐了下来，点了几瓶中等档次的葡萄酒和一些食物。
秃头的中年男人环顾四周，摇摇头，不满地撇撇嘴。
“这座酒馆可比我当初在普罗旺斯开的酒馆差远了，你说是不是，博克？”
“行了，阿兰，我们每次逛酒馆你都这样说，现在都当上大官了，还对你那家酒馆念念不忘呢？”
博克打趣地看着阿兰。
“要不这样，你向陛下和老大辞职，重新回去当你的酒馆老板，怎么样？”
“那不行！”
阿兰使劲摇头，扯了扯身上的名贵丝绸。
“你看，我都穿上这身了！”
正说着，店主举着酒杯走了过来，放在两人面前。
“你们的酒——嗯？”
店主看见了阿兰和博克衣服上的纹章，两眼一缩，立马在脸上堆满笑容。
“两位贵客，这是你们刚刚点的饮料，来自北非安纳巴城的葡萄酒，平时点的人比较少，耗费了一些时间，还请你们原谅。”
“无妨，我们不急。”
博克笑笑，拿起酒杯，轻轻抿了一口。
店里的客人比较多，但店主却没有立马走开，而是招来一位女侍者，吩咐几句，让她去招待客人，自己则回到两人跟前，坐在他们对面。
“两位大人可是从南边来的？”
“嗯。”
博克点点头。
“拉斯佩齐亚也是皇帝的领地，我们在这里应该没问题吧？”
“自然没问题，我只是看到你们衣服上的图案，一时有些惊讶。”
店主连忙摆手，盯着二人胸前的纹章。
“怒吼野猪，想必这位大人来自西境边疆区，在阿贝尔伯爵手下办事，官职还不低吧？”
店主看着阿兰。
“至于您……”
店主转向博克。
“旅行者十字，我记得这好像是南境边疆区的新纹章。”
“阿贝尔伯爵从南境调往西境后，将野猪纹章带了过去，新上任的南境长官侯赛因选择圣朱利安十字作为南境边疆区的新纹章，同时将旅行和朝拜者的保护人圣朱利安作为南境的主保圣人。”
“你倒是有眼力。”
博克有些意外。
“图案的变动代表了官员的变动，这事还不到一年，你就已经全部摸清了。”
“不过，以后就没这些麻烦事，陛下已经宣布将怒吼野猪和圣朱利安十字作为西境边疆区和南境边疆区的徽章，永久保留。”
“两位大人，我是个开酒店的，平常接触过数不胜数的客人，自然消息灵通。”
店主有些自豪地拍了拍胸脯。
“不知两位贵客现在担任什么职位？”
“我是南境边疆区的副大臣，管军务，这个秃子则是西境边疆区的后勤总长，管军需和仓库。”
博克说道。
“我们奉命赶来拉斯佩齐亚，主要目的是招纳流民，没什么好隐瞒的。”
正如他所说，他们两人都是东罗马帝国的地方大员，博克曾是阿贝尔的副官，参加了君士坦丁堡之战，阿兰起初则是一所酒馆的老板，受到阿贝尔的信赖，担任他的军需官。
十几年过去，当年籍籍无名的小人物早已成为响当当的大官，哪怕在皇后每年年末的晚宴上也能拥有靠前的座位。
店主脸上的笑容又浓郁了些，做出一个稍等的手势，跑去吧台，取出自己珍藏的美酒。
“两位贵客，我这里店面小，按道理像你们这样的高官一般不会到这里来，但既然你们来了，我肯定尽可能让你们喝得满意。”
“我们都是粗人，从底层做起，和你们那些高雅的议员们谈不到一起去，就爱往你这样的酒馆跑。”
想到议员们高高在上和附庸风雅的样子，阿兰冷哼一声。
“这不，刚刚在他们香气扑鼻的屋子里待了半天，差点被熏死，衣服都没来得及换，赶忙跑到酒馆里缓一缓。”
“不过你放心，我们不是兵痞，不会让你吃亏，酒钱和饭钱都照付。”
店主连忙为两人斟上更好的美酒，也为自己倒上半杯。
“两位，这可是上好的雅典茴香酒，上次开大公会议的时候，不少教士都对这种酒赞不绝口。”
博克微微颔首，喝下一口淡黄色的酒汁，当即有些惊讶。
“的确是美酒，没有伏特加和威士忌那么烈，又比普通的葡萄酒有劲很多，还有一种特殊的韵味。”
“呵呵，您要是想喝，我可以带您去找熟络的商人，不过价格可不便宜就是了。”
店主笑道。
“这种酒在制造时需要用到茴香籽，这种东西在不少地方都可以种植，但只有雅典周边的茴香才能酿出最好的茴香酒。”
“在以前，各个地方采用小农庄的传统模式酿酒，但茴香酒也算工业品，需要蒸馏的，所以产量一直不大，价格也不太便宜。”
“最近，雅典城好像新建了一座茴香酒工坊，搞产业化呢，相信日后会越来越便宜的。”
博克微笑着将酒一口饮尽，店主连忙续上一杯。
博克想了想，开口说道。
“拉斯佩齐亚位于意大利中北部，距北意大利和法兰西都很近，我们准备将这里作为吸引流民的中转站，附近的意大利人和法兰西人都可以在这里集结起来，依照《宅地法》去两处边疆区垦荒，获取自己的土地。”
“我想，你这座酒馆就可以作为集结点之一，以后要是有流民问起，不妨就将他们介绍去我们在城外的营地。”
“我们的宣传单还在印刷，以后也会在这里张贴一份。”
“没问题！完全没问题！”
店主笑呵呵地说。
“你们帮我招揽人气，我还求之不得呢。”
“两位大人，你们选择将拉斯佩齐亚作为中转站，实在是再正确不过了。”
“哦？为何这么说？”
博克好奇地问。
“拉斯佩齐亚以商业为主，平时来往人群很多，这里的消息不出半个月就能通过商人传遍整个意大利和法兰西海岸。”“再者，正如你们所说，这里距离波河和南法兰西都很近，移民来这里也比较方便。”
店主说道。
“在前几个月，已经有不少渴望大片土地的意大利人和法兰西人经这里去南方了，他们往往来自同一片地方，抱团取暖，共同承担路费和船费。”
说到这里，店主笑了起来。
“据我了解，还有些人故意找人拼凑家庭，从而节省一份登记费。”
“嗯，这没什么，西境边疆区和南境边疆区都缺人，来得越多越好。”
博克说道。
依照《宅地法》，登记费以家庭为单位上缴，一个人是十个索利都斯，十个人也是十个索利都斯，但土地却按壮年男性的数目划分。
这其中的漏洞所有人都看得出来，就是为了引进大批移民而故意设置。
一个人也许负担不起十个索利都斯的“巨款”，很自然就开始呼朋引伴，从而将登记费分薄。
“我记得使用东方礼仪的基督徒只用上缴一个索利都斯的登记费，没有人试着改用东方礼仪么？”
阿兰突然问道。
拉斯佩齐亚大公会议后，东西方教会继续保持合一，大家都是虔诚的信徒，没有异端之分，只有礼仪之分。
“这个……暂时还比较少，毕竟是习俗嘛，很多人从小就用西方礼仪，一时半会儿也改不过来。”
店主挠挠脑袋。
“没关系，这不重要，在面对萨拉森人时，什么礼仪都无所谓。”
博克说道。
店主点点头，神秘地凑近两人。
“两位大人，还有一件事情，你们可能会感兴趣。”
“什么事？”
博克问道。
“就在前不久，米兰公爵弗朗切斯科·斯福尔扎死了，接替公爵之位的是他的长子，加莱亚佐·斯福尔扎。”
“这事我知道，已经不是什么秘密了。”
博克回应道。
“那您对这个加莱亚佐公爵有多少了解？”
店主又问。
“好像名声不太好。”
博克想了想，好像也就听过这个传言。
“何止是名声不好啊，大人。”
店主的脸上露出嫌恶的表情。
“他简直是个魔鬼，少年浪荡，荒淫无度，生活奢侈，只会纵情享乐。”
“他在万众瞩目中当上了公爵，却根本不想给民众带来美好的生活，一心想着敛财搜刮，满足自己穷奢极欲的生活。”
“他一上台就颁布了新的税法，与民争利，将反对者处以极刑，让市民大为失望。”
“这种风气当然是从上而下的，君主敢收一个金币，管家就敢收五个，下面的税官就敢收十个。”
“他还好大喜功，大兴土木，把搜刮来的钱财用于宫殿，城堡和园林的建设，不仅搜刮钱财，还征用民夫，稍有不满就严加镇压，不少人都因此而死。”
“您说，这样一位君主，怎么能得到百姓的拥戴？那些失去一切的百姓要是有机会，怎么能不想着逃跑？”
博克听着，连连点头。
“说到大兴土木，我们帝国还不是在搞大建设，迦太基和君士坦丁堡到处都是工地，吵死人了。”
阿兰有些醉了，大着舌头说。
“这位大人，您可不能这样比。”
店主连忙摆手。
“帝国搞建设的资金来自海外，来自皇帝的钱包，建设的都是一些有利于民生的工程。”
“米兰则恰恰相反，搞建设的资金来自于百姓的钱包，建造的东西却只为满足君主的一己私利。”
“这些东西，百姓们看得一清二楚呢。”
店主笑笑。
“况且，米兰怎么能跟帝国相比，加莱亚佐又怎么比得上我们的皇帝，迟早会把他父亲留下来的恩泽全部败光。”
“哈哈，说得好。”
博克大笑，拍了拍阿兰的秃头。
“少把你军需官斤斤计较的那一套搬到国政上，金子总留在手里便失去了价值，还得花在有用的地方。”
“在这一点上，你还没有这位店主看得开。”
“呵呵，这位大人可别夸了，我只是见的人多，从他们那里听来的。”
店主笑道。
“帝国正当盛世，兴些土木又何妨？”
“加莱亚佐没有战功，没有政绩，又没有什么生钱的手段，光靠抢老百姓的，迟早会众叛亲离。”
“这倒是一个机会，米兰会在这位加莱亚佐公爵的手上越来越衰败，陛下虽然大概不会对他们动兵，但我们却可以趁机吸引被加莱亚佐逼得走投无路的米兰农民。”
博克沉吟道。
“加莱亚佐虽然残暴，但上一任公爵斯福尔扎却是不世出的英才，凭借父亲积攒下来的威望，他的统治也不容易倒台，他是斯福尔扎和维斯孔蒂两个家族的后代，米兰百姓对这两个家族还是有些感情的。”
“不过，暴政持续的时间一长，再隆重的恩德都会被一次次的剥削和压榨冲淡，再往后，逃难的百姓肯定会越来越多。”
想到这里，博克站起身，拉起阿兰，冲店主点了点头。
“我们平时专注于北非的征伐，对这些意大利的事情了解不深，这次多谢你了。”
“我就说要来酒馆转转，这样才能发现一些被高层忽略的事情，你还不听……”
阿兰靠在博克肩膀上，醉醺醺地嚷嚷着。
“两位大人，我可没什么功劳，这都是快传开的事情，你们迟早会知道的。”
店主也站起身，讨好地看着博克。
博克想了想，解下钱袋，扔在桌子上。
“以后有什么消息也可以写信寄给我们，多余的钱就算作你的酬劳了。”
说罢，博克拖着阿兰，转身离开。
“大人，您这就要走吗？我们店今晚还有攒劲的节目呢。”
店主追出门，大喊道。
“我们请来了一位吟游诗人，演唱皇家史官莱克大人写的歌剧，听说讲的是巴列奥略家族先祖去北欧屠龙的故事呢……”
博克两眼一黑，连连摆手，带着阿兰消失在黄昏的街道上。
……
1466年秋，意大利最富有传奇的佣兵首领，一代枭雄弗朗切斯科·斯福尔扎在米兰城的家族城堡中因病离世，享年六十五岁。
斯福尔扎早年作为佣兵头子混迹在各处战场，在一场场战争中积攒了大量的财富和威望，在米兰老公爵维斯孔蒂去世后通过姻亲关系宣称公爵之位，覆灭了米兰议会成立的共和国，登上了米兰城的宝座。
他在位时期，米兰公国从战争的阴影中恢复过来，迅速走上了快速发展之路，吏治开明，法律公正，政策得当，人民安定富足，商业蓬勃发展。
在他的治理下，米兰城成为了亚平宁半岛上名列前茅的大城市，略逊于威尼斯城，和佛罗伦萨，罗马和那波利不分伯仲，各有千秋。
在他开明的统治下，米兰城成为了文艺复兴的发源地之一，文学家，艺术家和建筑学家不断涌现，新的思想和新的技术在这里交流碰撞。
他是私生子，生而卑微，常年征战，也正因如此更能体会到民间疾苦，以相当野蛮的手段对待国外的敌人，却以仁慈和开明的态度来对待自己的子民。
斯福尔扎追求一生，始终没有得到正式的册封，但却用实际行动获得了人民的拥戴，赢得了他们的尊重和忠诚，他没有生而高贵的血脉，却比那些贪婪败欲的王子皇孙更像真正的贵族。
斯福尔扎已死，加莱亚佐即位，米兰公国这艘大船迎来了新的舵手，它将驶向何方？无人知晓。
……
与此同时，在世界边缘的小岛上，一场终将载入史册的探险之旅进入到最后的准备关头。
在经历一个多月的航行后，克里斯托弗·哥伦布率领的西印度探索舰队抵达东罗马帝国最西边的领土圣尼古拉斯总督区，这是一座没有多少居民的荒芜群岛，只有一座三百人的港口城镇为来往的舰船提供最普通的补给和维修。
略做休整后，在一个风平浪静的早晨，西印度探索舰队离开港口，驶向茫茫大海。
1466年12月1日，克里斯托弗·哥伦布率领由五艘卡拉维尔帆船和一艘小型克拉克帆船组成的西印度探索舰队借助洋流，向未知的远方扬帆起航。
探索西方的计划在几年前便已经制定完毕，但出于各种因素被迫耽搁了下来，直到战争停止，直到东印度的舰队带来了丰富的利润，东罗马帝国才拥有足够的时间和足够的闲余金钱来将这一计划付诸实践。
这一注定成为永世传奇的计划由东罗马帝国共治皇帝以撒亲自制定，做好了前期的所有准备，并为其取下了一个动听的名字。
征服天堂。