要是他们攻下这座城，那些疯子会把我们强暴致死，吃我们的肉，然后把我们的皮剥下来缝衣服…如果我们非常非常走运的话，他们会按照我说的顺序来做。
    ——《风暴前线》艾里克·马修（着）
    炽热的蜃景在天地间闪烁不定。这里没有太阳，光线却刺眼夺目。皴裂的大地上尘土飞扬，满覆断壁残垣。世界的景象一片黯然，凝结的空气正在悸动，在一次又一次死神重锤的击打下回响。此地乃炼狱之门，因为彼岸流淌的火焰之河没有映出丝毫凡域的真实，然而这片噩梦与焦灼之地还未迎来它真正的末日。
    从不信仰神明的劳恩终于开始相信，他因渎神的罪孽被投入了地狱。这里是最凄惨，最痛苦，最黑暗的无底坑，有不死的虫和不灭的火焚烧，使人永受折磨，昼夜不停。
    不知过了多久，劳恩睁开了眼睛，眼神如他的心一样空洞。发生什么了？无所谓了。少年的意识被饥饿感稍微唤醒，旋即又沉入冰冷的深渊。可这次的混沌并未持续多久，鬼魂的哀求让他恢复了一些理智。而伤员们的嚎哭，残酷的近身战斗，异常的景象终于让他彻底清醒过来。
    “这是你们最后一次为猩红大公尽忠！给我把他们打回去！”衣衫不整的霍华德男爵躲在劳恩身前不远处的掩体中喘息着，抹了抹他那肥胖脸颊上滚落的汗珠。劳恩看到这鼠辈竟未逃走，反而在指挥第三团反击，不免对他刮目相看。想到兄弟们还在浴血奋战，劳恩从口袋里掏出一块肉干塞进嘴里含着，咬牙爬了起来，踉踉跄跄地走向前线。
    “梅伊！”他用尽全力大喊道：“梅伊，汇报！”
    世界旋转得更快了。眼前的一切，天空、废墟、火光、人影、城墙，一切都在旋转，恍若滚动的万花筒，仿佛地狱的狂欢节景象。
    “梅伊！”
    被劳恩吓到的男爵差点跳起来，他短粗的手指松开，一枚镀金的十字架便从掌心落在地上，晃得劳恩眯起了眼。
    他嗅到了背叛的味道。
    “你…”男爵马上就回过神来，“好了，你来指挥他们。给我挡住敌人，不许后退一步！”
    寸步不退。这曾是兰斯步兵团最着名的箴言。寸步不退。劳恩一直引以为豪。但是现在，他怀疑他们能否做到。
    直到这时，劳恩才发现梅伊已经死了。她瘫软地趴在瓦砾上，被烧焦的半个身子已经埋进了碎石堆里。在袭击一开始她就已经死了。如果每个故事终有结局，那么这个故事会在这里完结。在奥菲莉亚全然的怒火中划上句号。如果可以，劳恩想问问马修，那个学富五车的男孩，或许他知道某些在文字终结后还在延续的，小人物的秘密故事。
    但劳恩不认为自己还有机会。他想马修可能也死了。
    而且，他觉得自己的故事将会在这里结束。很快。
    “你发什么呆！”男爵已经把十字架捡起，藏进了胸前的口袋，“给我去把…”
    “亏你还以为自己能活下来。”劳恩瞥了一眼前线。他们一时半会还顶得住。他决定赌一把。
    他得弄清霍华德男爵为何没逃走。
    “不许顶嘴，服从我的命令！”男爵色厉内荏的表现证实了劳恩的某个猜想。
    “没有地方可以避难了，大人，你无处可逃。”劳恩逼近两步，宽阔的脸庞满是嘲弄的神色。
    这肥猪在用余光看天，他在观察什么？
    “贱民！看看你那令人作呕的贪婪嘴脸！”男爵的瞳孔中映射出熊熊燃烧的天空。“我就不该对你抱有任何期待，低劣的杂种！这就是你奉献的忠诚？好，你想从我这得到什么？金币，还是权力？我都给你…”
    他要行动了。劳恩敏锐的察觉到，此时千星团对内墙的轰炸停止了。原来如此，他不逃走只是因为无路可走——前有敌军，后有轰炸，老老实实待在有军团保护的掩体里的确是非常明智的选择。
    “除去男爵的头衔，你什么都不是。你只是个满口谎言的卑鄙小人，一个怀揣愚蠢希望的怯懦蠡贼。”劳恩深吸几口气，搜寻着男爵护卫的身影。他们不在这里，很好。
    霍华德男爵笑了。其中的怜悯和疯狂显而易见。
    “你又算什么东西？”男爵慢慢向后退去，“你早就知道这是无可避免的。你早就知道你们被自己的主子抛弃了。劳恩，可怜的劳恩，你看透了我的恐惧，却始终不愿承认劳伦斯阁下的承诺都是谎言。你看，你什么都知道，却非要把这份奇耻大辱当成虚伪的荣耀披在身上。你可以叫我骗子、小偷，但你应该知道，我是贵族，不管什么时候都有活下去的办法。我可不会像你一样死在…”
    “你真以为劳伦斯大人会放过你？”
    “你该不会以为猩红大公是我唯一的靠山吧？”男爵笑得更肆无忌惮了。“噢，算了吧，别这么看我，我可不是这里唯一一个改换信仰的人。小子，现在跪下，舔我的靴子——如果侍奉得好，我便宽宏大量赐你活下去的机会。”
    脑壳中梆的一响，劳恩横下了心。
    决定了。
    劳恩突然爆发，一把将男爵摁在墙上，死命掐住了他的脖子。男爵的肥脸上写满了震惊，逗乐了劳恩的一小部分意识，而这一部分意识还未完全陷入不可挽回的愤怒。他越掐越紧，牢牢地把霍华德摁在墙上。后者妄图高声呼救，却没了声音。劳恩用另一只手抓住男爵的胳膊，可男爵是个膘肥体壮的大块头，他试图挣脱，转而抓拧劳恩的胳膊。劳恩毫不泄劲，却因体型差距失去了平衡。两人翻倒在地，纠缠扭打，乱来一气，没有贵族决斗时的从容优雅，也没有工于心计的格斗章法，只有最纯粹直接的杀意。
    两人惊惶不安，浑身是汗，精神紧绷到了极点。劳恩年纪更轻，力气更大，但他之前所受的伤还未痊愈。一番角力后，劳恩终于骑在了男爵身上，压得他动弹不得。男爵拼死拼活地大叫，劳恩不给他机会，揪住他的脑袋，猛地往地上一砸，试图弄晕他，但皮糙肉厚的男爵非但没晕，反而愤怒地扼住了劳恩喉咙。劳恩咕哝着拔出短剑，剑尖直冲男爵的脸，可男爵设法腾出一只手，抓住了劳恩的手腕。劳恩闷哼着，双手一齐用力，将短剑压近了些。不管怎样难受，他还是忍着喉管传来的阵阵灼痛，把头凑上前，一口咬住了男爵的手。男爵低声哀嚎，剑尖触碰到了嘴唇，他的额头上渗出密密的汗珠。
    劳恩用力一咬，从男爵的手臂上撕下一块皮肉。趁着男爵吃痛收力的瞬间，他强行把剑往上提了一寸，越过男爵那大的出奇的鼻子，扎入眼窝，刺穿眼球，仿佛那是一颗熟莓，随即一剑捅进大脑。男爵抽搐片刻，劳恩用剑搅了搅，确保刺中要害，剑刃一过，鲜血直涌。
    “你应该知道…这也是迟早的事，被你…视为猪狗的平民，终将前来夺回他们…与生俱来的…权力！”
    不一会，男爵的身体不再抽搐，劳恩也赶忙后退，坐在地上喘起了粗气。他*的，他刚才真的亲手杀了一个贵族？
    “这杂碎该死。”劳恩自言自语着擦掉了剑上的血迹，又不放心地踢了一脚男爵的尸体。其实男爵没死透也无所谓，带着那种伤他活不了多久。劳恩只觉得疲惫。苦痛，折磨，胜利的感觉常是如此，而不都是兴奋和喜悦。现在该做什么呢？他已经是个死人了，哪怕老天保佑他活到战后，杀害贵族的罪名和带头哗变的嫌疑也足够判他死上几十次了。一想到这，劳恩就迷茫地闭上了眼睛。他是该歇斯底里的咆哮？还是该痛不欲生的悔过？
    不远处传来新兵的号啕大哭，某个濒死的伤员正在发出断断续续的呻吟，掩体外火光熊熊，有窒息的飞鸟落下，更多敌人在涌向这里。然而劳恩一动不动，他像木偶一样瘫坐在地上。倘若他是那新兵，他便使劲哭喊，央求老天的保佑；倘若他是那伤员，他便安心等待死神降下祂的怜悯。倘若他是火，他便燃烧；他是飞鸟，便飞高些避开浓烟；他是敌军士兵，便会兴冲冲地参与进攻，拿异端的脑袋回去邀功…然而没人告诉他，劳恩应该去做什么。也许是出于疲倦，劳恩把自己困在这一方阴影里。若是问他为何不离开，他肯定会回答说：没有换个地方再死的必要，除非他看到生的希望。
    他们的死真的给谁带来荣耀了吗？
    他的鲜血，整个第三团的鲜血，又能让艾瑟尔苟延残喘多久？十分钟？一天？一周？还是一秒都没有？
    “大人！大人！”新兵托林逃离了前线，他踉踉跄跄地跑来汇报战况，却一眼看见了男爵面目全非的尸首。若不是劳恩拉了他一把，这个鲁莽的孩子就要发出尖叫了。虽然没有叫出声，但他不可避免地被尸体散发出的浓烈死亡给呛住了。
    他想呕吐，但他不能。
    “大人…”托林很聪明地低下头，避开了劳恩的凝视，“我们撑不住了。敌人的攻势越来越猛，我们该怎么办？”
    怎么办。这也能算问题？劳恩几乎被逗乐了。除了撤退还有别的选择吗？
    对，撤退。劳恩一拍脑袋才想起这帮傻呼呼的新兵没半点战场经验，如果没人对他们下令的话，他们绝对不清楚自己要做什么，只能在绝望的战斗中迎接注定的毁灭。救救这帮孩子吧，能救一个算一个。
    奇怪的是，即使见惯了死亡和绝望，有些牺牲也让人难以忍受。于是劳恩决定拯救他们，顺便给自己一个赎罪的机会。
    “那就赶紧撤。”劳恩起身奔向前线，高声呼喊，“所有人，撤退！尽量维持阵线，*的！老兵多照顾照顾身边的小崽子，别让他们乱跑！”
    世界在旋转。
    劳恩拔剑冲上前去，和几个浑身是血的老兵一起挡住了敌人的进攻。
    死神冰冷的面孔从对面迎来，第三团开始向废墟深处撤退。