他们相信天堂是有的，可以实现的，但在现世与天堂的中间隔着一座海，一座血污海。人类泅得过这血海，才能登彼岸，他们决定先实现这血海。
    ——《风暴前线》艾瑟尔围城战篇
    数以百计的联军士兵正在重型塔盾的掩护下缓缓推进。对于弓箭，乃至大多数中型武器，它们都能提供有效的保护，但面对圣伯纳教堂外围部署的几台重型蝎弩，盾牌就无能为力了。每前进十步，就有几个盾手被强劲的巨箭击倒，伴随着守军士兵的怒吼，重型武器的每次射击都会留下几具残缺不全的尸首。鲜血横流，赤红的汪洋填满了脚下的土地。
    当联军向教堂推进时，齐带着几十个老弱妇孺从教堂后墙离开了。联军爆发出的强烈欢呼震撼了整座城市，齐在南区战线前的高台上目睹了一切恐怖。她能够嗅到鲜血的气息，听见法术的咆哮和战争傀儡的轰鸣。这就是战争，真正的战争。齐不禁回想起曾经的自己，只是个二十来岁仍不知人性险恶的刁蛮小姑娘。她是家族中最小的孩子，父亲打小就视她为掌上明珠，向来不施管教，而剑仙门下属她家世最为显赫，即使没有任何人格魅力，武卫司上下也无人敢忤逆她的骄傲，导致齐在真正的绝境中手足无措，大脑一片空白。
    假如当初再刻苦些，至剑法大成，哪怕有师傅的三成功力…
    不过在这种情况下，说什么都晚了。
    就在人群有序向后方撤退时，几十个圣佑军追了上来，他们揣着抢来的金银首饰，挎着沾血的绫罗绸缎，牵着被五花大绑的女人和孩子，如饿红眼的疯狗般发出狂吠。
    一声大喝如惊雷般响起。
    “是我先看见的！不准跟我抢！”
    受到惊吓的人群四散奔逃，场面一片喧嚣和混乱，令人触目惊心。几个落在后面的平民被敌人的套索缚住，那一张张尖叫着的脸庞在敌人的狞笑声中逐渐沸腾。接着，他们毫不犹豫地杀掉了老人，并砍断了孩子和男人的腿。命运已经昭示出就算他们能幸存下来战争的伤口也会吞噬他们的灵魂。
    站在旁观者的角度上，齐第一次意识到自己根本没看到这场战争的真相。教会带来的是毁灭而不是归顺，虽然二者并不矛盾，但如果教会之主想要的只是臣服，那不论这场战争中带来的启迪为何就一点都不重要了。对教会的士兵来说，他们似乎从没在意过自己为何而战。肥胖的主教永远会为他们找到杀戮的合理意义，就像他们普遍认为战争永不止息，即使他们推进到世界的尽头，征服了凡世的每一寸土地也不可能带来和平；不满会蔓延、人民会叛乱、贵族会组织暴动，人性会推动男男女女追逐他们自以为是的真相，而唯一的真相就是他们都活在地狱里。
    地狱里没有和平。
    “此乃恶行。”齐小声说道。一种憎恨的痛楚逐渐在她太阳穴成型，穿过脑髓编织成令人厌恶的寒冷火焰。空气中充斥着各种味道——熔化的钢铁，烧焦的血肉，横流的内脏。延伸至视野所及之处，尽是敌人的身影。至少有十万联军攻入了内环城区，尽管按照传统的数字来看，这样兵微将寡的军队甚至不足以征服一座神丹帝国的边疆城塞，然而他们面对的是群龙无首的艾瑟尔的守军和被困在外墙西侧角落各自为战的卡库鲁援军。这反而绰绰有余，甚至显得小题大做了。
    “快走！”齐大喊着，缓慢而坚定地抽出了佩剑。她的行为让圣佑军把注意力从平民身上移开了。
    “全父在上啊。”那队圣佑军的军官被齐那惊为天人的容颜所震撼，“我们发财了。这外国娘们至少值两千…不，我敢保证，这起码是上万金币的货色。给我听好了，谁敢伤到她的脸我就扒了他的皮。”
    齐的确是个外貌绮丽的女人，在神丹帝国曾有数个纨绔子弟因无法容忍不能拥有她而自杀。
    她现已美丽不再。
    她的脸被想宰杀这群渣滓的欲望扭曲。
    愤怒使完美的脸庞崩毁，但隐藏在那愤怒之下的是恐惧。
    害怕，畏惧，以及一望即知的恐惧。
    ……
    相似的故事还发生在艾瑟尔各处。
    外围守军已然全军覆没。在内城废墟，千星团和战争傀儡是绝对不可匹敌的存在。各种法术的狂轰滥炸将艾瑟尔整块整块的城区化作了玻璃的沙漠。
    马修想起了自己去年在艾瑟尔享受和平假日的最后一天，圣伯纳教堂的主人——保罗神父在他带手下去喝个酩酊大醉前与他的谈话。
    “还有什么比宣扬和平更好的方式来结束战争呢？”
    “我可能明白教廷为何否认你们的权威了。”马修呷了一口热茶继续说道：“或许你说得对，这话放在任何和平之地都没错，除了这——艾瑟尔马上就要成为战场。”
    “并非如此。我知道那些…信徒为什么被训练去战斗，但我从不相信暴力是开启救赎之路的钥匙，祂的教诲中也有诸多与战争和死亡无关的美好事物。而我想把祂这部分的箴言传达给祂的羔羊。”
    “你们的信仰，本质上就是战争。”马修晒着太阳，打了个哈欠，“对全能之主的崇拜从部落时代就经由刀剑和恐惧得以传播，并最终成了现在这副样子。我之所以唾弃这个信仰，是因为它仅仅是一个华丽但空洞的词藻。老头，你深信不疑的东西没有半点意义，要不你认为教会为何会无缘无故地组建军队，并教导他们如何高效杀人呢？”
    “是啊，这确实是无可辩驳的事实。”老神父附和道，“但即使是玫瑰也需要荆棘来保护它。试问你的信仰将如何阻止一个想要杀死你的敌人？它将如何帮助那些不曾见过光明的人去鼓起勇气做正义的事呢？恶魔、精灵、食人魔…这世上有太多凶险之敌对我们的教诲与箴言嗤之以鼻，他们会用谋杀来回应我们的善言。孩子，我明白这很艰难，但我们不能终日被仇恨支配，被愤怒奴役。”
    “道理我都懂。”马修坦然答道：“事实会证明，一颗小石子就足以引发一场灾难性的雪崩。但我们不会怎样，因为猩红大公会把他们打得屁滚尿流。”
    当时的豪言壮语如今听起来十分愚蠢，但马修仍然坚持自己的信念，并决心恪守骑士之道，直至自己生命的最后一刻。
    教堂外墙已经在敌人的侧翼攻势下沦陷，三十多个勇敢的年轻人为守住外墙而牺牲。教堂大门上的门闩在撞击下颤抖，从祭坛向前望去，火光照亮了那些在圣殿外闪闪发亮，上蹿下跳，又看不清身形的魔鬼。哭嚎和祈祷被恐怖的狞笑盖过。每一块破碎的彩绘玻璃都能映出一段恐怖的神话故事。此时的伤员们被困在肮脏的病床上，由穿着黑袍的修士修女们耐心安抚着，他们脸上的表情夹杂着恐惧与怜悯。
    小修女爱丽丝也在其中，她满怀虔诚地保护着一根明亮的蜡烛，为一个哭哭啼啼的老男人念祷词。马修看了看忏罪厅高处的小窗，犹豫再三，如做贼般鬼鬼祟祟地靠近了她。
    “我…”马修顿了顿，“跟我来，你得帮我个忙。”
    “什么？”虽然听得出爱丽丝很不满，但她还是任由马修把她带到了窗口。
    “你应该能从那钻出去。我必须得确认现在的情况，至少…我得搞清援军还有多久才能抵达。”马修心虚地低下了头，“假如，我是说，假如没找到援军，你就自己找个安全的角落躲起来吧。起码这样…”
    “你想让我逃走？”爱丽丝眼中的哀伤刺痛了马修，“根本没有什么援军，对吗？我不会走的，如果殉道是全能之主对我的终极考验，我会毫不犹豫地…”
    “闭上你的臭嘴！”马修咆哮道：“援军就在不远处，我命令你去把他们带来！”他不顾周围人的目光，将一把匕首塞到爱丽丝手上，并抱住她的双腿，将她举过头顶。
    “让我下来！我才不要——”
    就在此时，大厅里传来了打斗声和惊呼声。十几秒后，一个浑身是血的新兵撞开了忏罪厅的大门，他的呜咽让所有人都心头一颤。
    “他们——”他绝望地看向马修，“那些伤员，还有几个新人，他们哗变了！”
    仿佛是为了印证他的说法，狂热的战吼声穿过走廊，充满恐惧的惨叫很快随之而来。无情的打斗声在整座教堂内部回荡，仿若一曲残酷的赞美诗。
    马修咬紧牙关，趁着爱丽丝愣神的功夫，将她举到窗前。
    “给我滚！”他愤怒的吼声让爱丽丝不敢违抗，“把援军找来！走，敢回头老子剁了你！”
    爱丽丝定了定神，扒着窗缝把上半身探了出去。虬曲的硬棘枝条遍布四处，钩破了她的裙子。刚等她跳下窗户，马修就怒吼着回大厅了。
    窗外，三架马车余烬未熄，静静地冒着青烟。一场鏖战过后，周围一片狼藉，箭矢遍地，尸体层叠。一看到死者中还混有活人，爱丽丝的心咚咚直跳。那些人或三三两两地在碎石中进行搜寻，或是将彻底扒光财物的尸体运至别处。他们的打扮不像寻常圣佑军，倒像是任劳任怨的随军苦力。还有几辆货车挨着彼此停靠在断墙的另一侧，有几辆已被熏黑，却满载着尸体，仍能行路。
    不少携带着兵器的男男女女正在为伤员清理伤口，无疑是敌人。惊魂未定的爱丽丝只感觉突然被人拽了一把。“安静。”是个壮得像牛一样的高大男人，他用身体挡住爱丽丝，向断墙后缓缓移动，直到完全离开那些人的视野，他才推了爱丽丝一把，“往南走，别让那群维尼西亚人看见。”
    “为什么？”爱丽丝看着他的圣佑军制服，一时腿软得迈不开步。
    “我是艾尼西亚人，和那群疯子不一样。”他的语气中听不出任何感情，“快走。”
    “我需要你的帮助。”
    “什么？”
    爱丽丝也不知哪来的勇气，她在近乎不见五指的黑暗中与眼前的大块头四目相对。她能感受到体内的风暴，就好像身体在微微发光。“我需要你的帮助。”她重复道，“我是见习修女爱丽丝。你呢，你叫什么？”
    “布鲁诺。”他摇摇头，回过神来，作势要推爱丽丝，“赶快走吧，小家伙，我只能帮你到这了。记住，没人会听了你一句傻话就把自己的性命搭上。”
    “不从恶人的计谋，不站罪人的道路，不坐亵慢人的座位。”爱丽丝紧咬着牙关，小心翼翼地垂下头。别放弃，你可以做到的。
    “什么？怎么…我可没有——”
    爱丽丝抬起头来，打断了他的话。她感觉某种力量让她比以前更强硬、更决绝，虽然不自信，虽然心在扑通扑通直跳，但她毫不在乎。
    布鲁诺不知道她胆子小，也不知道她长这么大就没怎么出过教堂。在他看来，她有贵族血统，能言善道，习惯被人服从。
    在火光的映照下，她与他迎面对峙，凌驾于对方之上，他的卑微灵魂相形见绌。她感到容光焕发，还想通了一个道理：《教典》上说得是真的——祂知我所行的路；祂试炼我之后，我必如精金。
    布鲁诺倾身避开了她，仿佛面前燃起了烈火。
    “当为贫寒的人和孤儿伸冤。当为困苦和穷乏的人施行公义。”她向他伸手，“来吧，我们得行动起来，快！”
    “你要我做什么？难道你指望我一个凡人去阻止一群杀红眼的恶狼？”他似乎很愤怒，但爱丽丝看得出来，他在动摇。
    “这是你的命运。”爱丽丝说，“这里到处是遭到围困、被人遗弃的士兵。但只有我见到了一个英雄，这是全能之主的意志。”
    他凝望着她。她周身散发着柔和的光芒，不比将熄的炭块更明灿，却足以照亮他的心。她展露笑颜，似乎对他信心满满。
    万千神仆之中，起码有一人怀有这份决心。
    “我…”他咬咬牙，小声应诺道，“我会试试看。”
    爱丽丝以神职人员的方式向他致敬，先用一只手依次拍拍双肩，再举手点点额头。她咯咯直笑，洋溢着少女般的喜悦，原先的严肃瞬时瓦解。回过神来的布鲁诺才发现自己好像花了眼，刚才那个微微发光，雍容气度尽显的高贵使徒，只是个双目红肿，头发蓬乱，浑身肮脏不已，衣裙破烂不堪的傻孩子而已。
    “布鲁诺，随我去南边。”
    “去做什么？”他不再反抗。
    “我也不知道，或许那里有援军。总之，必须得想办法拯救他们。”
    “找援军？”
    “对。”
    这一次，他毫无怨言的照办了，还把矛背在身后以加快脚步。两人下了一座废墟，又爬上了另一座，一路上跌跌撞撞，可他一声不吭。
    据他所知，除了外墙西侧的卡库鲁军团，还有城主宫殿附近街区的残部外，整个艾瑟尔已经不存在任何大规模的军队了。南边…那里除了尸体什么都没有。
    但也许她能找到什么。布鲁诺隐约觉得，全能之主正注视着爱丽丝，并用祂的力量庇佑着她。
    或许这是某种启迪，也许是某种救赎。但不管怎样，布鲁诺都决定亲眼见证这场闹剧的终焉。