在这座灰矮人之城中，最引人注目的建筑便是祭坛，显然此地供奉着神只，这让原计划伺机突袭的苏伦暂时搁置了计划。有神职者在，难保不会出现受神眷的强者。
    苏伦决定先搜集情报，哪怕耗时更长，也绝不轻率行事。面对超乎理解的境况，他必须克制自己的探求欲。如今他已是城主，行动需稳健。
    正当苏伦准备悄然离去，一名骑着独角马的骑士疾驰入城，仅片刻，一队灰矮人士兵便从城中飞奔而出，他们骑着类似独角马的异兽，直奔骑士来时的方向。
    “跟上他们。”苏伦对艾顿低语，随即施展了隐形术，追踪那些灰矮人骑兵。
    骑士的速度普通，独角马奔行能力一般，但耐力与负重出色。二人以他们的速度足以跟上，这五十名灰矮人骑士分为两队，一路未曾停歇，直奔另一条幽暗的地道。
    地下世界之路崎岖不平，骑士们却毫无畏惧，看来必有急事。二人紧随其后，约半小时后，骑士们抵达一处地下空洞，速度随之放缓。
    见状，苏伦和艾顿也放慢步伐。眼前的地下空洞广阔无垠，刚踏入便见岩壁上开凿出诸多矿井，看来这里是矮人们的矿脉所在。
    只是此刻矿脉一片混乱，一群长着翅膀、外形似女性的怪物正在围攻灰矮人。这些生物上半身似女子，生有宽阔的羽翼，下半身却是鹰爪，面目狰狞，正是鹰身女妖。
    此刻，鹰身女妖正捕捉矿场中的灰矮人，将他们拖向更深的黑暗区域。
    “正值鹰身女妖的交配季节吗？”苏伦略带嘲讽地说道。鹰身女妖只有雌性，每到交配期，便会大量捕获其他种族的雄性，人类、兽人、矮人、精灵，乃至豺狼人、地精，她们智力不高，口味杂乱，只要雄性健壮，便会捉拿，带回进行采精。
    别以为这是好事，那体验绝非愉快。普通的鹰身女妖相貌丑陋，残暴。她们会喂给俘虏一种红色果实，此果催情效果极强，随后，鹰身女妖们轮流化身采精者，直至对方精疲力竭。
    最后，这些鹰身女妖会将耗尽精气的废料撕碎吞噬。
    生物本能驱使，鹰身女妖会本能寻找强壮雄性采精，据说这样能采集到更优质的精华，有几率繁衍出更强后代。
    数百只鹰身女妖围攻，灰矮人尚余三十多人。那队灰矮人骑兵一到，立即上前支援。
    借助马匹之力，五十名灰矮人挥舞短斧，投掷长矛，直扑空中的鹰身女妖，十几只鹰身女妖坠落，被下方的灰矮人斩杀。
    投掷完长矛，灰矮人迅速换上弓弩，持续射击鹰身女妖，大量鹰身女妖受伤，攻势一时受阻，矮人骑兵趁机与另一队矮人汇合。
    得到骑兵支援，矮人们迅速稳住阵脚，竖起盾牌，组成防御阵型，同时，弩箭重新上弦，鹰身女妖多次攻击无果，仅付出些许伤亡。
    见状，鹰身女妖变换阵型，分散包围矮人，一部分吸引火力，另一部分投掷石块，大量石块砸下，矮人只能举盾防御，数公斤的石块伴着鹰身女妖的投掷力度，砸得盾牌砰砰作响。
    不时有盾牌不堪重击破碎，鹰身女妖便蜂拥而上，从缺口处抓人。然而，灰矮人的反击猛烈，造成大量鹰身女妖丧命。
    灰矮人边战边退，弩箭连绵不绝，很快撤退至地道中，地道低矮，鹰身女妖若敢深入，高度降低，伤亡必然增大，灰矮人巴不得她们追入。
    “这些鹰身女妖中有指挥者。”苏伦观察一阵后说道，鹰身女妖智力不高，近似野兽，但此刻的表现并非无智之兽。唯一的解释是有高等级的鹰身女妖在指挥。
    见灰矮人躲入地道，鹰身女妖不再进攻，但仍不甘心地围在外围。确认灰矮人不会出来后，这些鹰身女妖才缓缓离去。
    此刻，苏伦注意到鹰身女妖群体中有个与众不同的身影。她拥有艳丽的火红长发，背后是雪白的羽翼，更令苏伦惊讶的是，羽翼之下还有双手。她身着镶嵌金线的白色长袍，尖耳细长，容貌娇媚，下身不同于其他鹰身女妖，是一双修长的双腿，头戴精致王冠，手指上还戴着戒指，与周围的鹰身女妖截然不同。
    她周围有大量鹰身女妖护卫，直至撤退时才露出惊鸿一瞥。这已与鹰身女妖截然不同，是另一种生物。
    高等鹰身女妖，苏伦有所耳闻，她们天生掌握类法术能力，与普通鹰身女妖不同，拥有高智慧，甚至自称翼人，不再视鹰身女妖为同类。
    拥有不下于人类的智慧，掌握法术，还能指挥众多鹰身女妖，高等鹰身女妖已是强大生物。
    实际上，高等鹰身女妖已成为全新物种，其血脉可追溯至古神时代，源自风之女神欧洛丝的后裔依瑞斯，她拥有洁白羽翼，美丽面容，曼妙身躯。
    依瑞斯是神子，用自身血液与其他物种结合创造出鹰身女妖，作为风神的侍从。最初的鹰身女妖具有神性，后来因古神战争，大量神子陨落，古神或隐退或消亡，新神也在此时诞生...
    在遥远的修真界，高等鹰身女妖乃昔日半神后裔，其血脉稀薄，几乎失去了神灵的烙印。
    当今世间，游荡在物质界的鹰身女妖，源自新神纪元，它们的血脉早已远离神力，据传是凡间飞禽受神辉辐射异变而成。
    见鹰身女妖离去，苏伦目光微动，随即踏步朝那群妖禽消失的方向行去。
    此处矿脉广阔，诸多地域已被灰矮人挖掘殆尽，废弃的矿坑成了其他地底生灵的栖息之所。二人悄然尾随鹰身女妖，其巢穴相距甚远，穿过几道幽邃隧道后，那群鹰身女妖停驻在一处悬崖之上。
    高阶鹰身女妖居于悬崖之巅，其余则散落崖下，崖壁洞穴众多，鹰身女妖们便栖息其中，那位高阶者所居乃一石室，显然是经其法术改造而成。
    苏伦对这位高阶鹰身女妖颇感兴趣，但此刻时机未至，主要因他尚无法御空飞行，悄无声息接近高阶者近乎不可能。
    他此行本意探查，确认鹰身女妖巢穴后，苏伦与艾顿启程返回。地底世界虽通道繁多，但拥有战略图的苏伦无需担忧迷途。
    “有生灵靠近！”艾顿突兀的话语响起，伴随着细微的动静。苏伦立止步伐，凝视四周的黑暗。
    黑暗中，几道模糊的影子正悄然逼近。
    “看来我们成了猎物。”苏伦瞥见那些黑影，轻笑道。“大人，应是熊地精。”艾顿冷冽的目光锁定黑暗中的生物，“需我去解决吗？”
    卓尔精灵握紧弯刀，眼中闪烁着残忍的光芒。
    熊地精擅长潜藏，体型庞大却行动敏捷，力量堪比成年黑熊，速度媲美顶尖运动员，常与大地精结伴而行，是地精种类中最强大的一类。寻常冒险者若不慎遭遇，极易陷入困境。
    “速战速决！”苏伦挥剑疾冲，直扑熊地精，艾顿则奔向另一群熊地精。
    虽然熊地精实力不俗，但此次遭遇苏伦二人，一位传奇强者，另一位是三阶超凡者，对付这些仅二阶的熊地精犹如碾压。唯有那名二阶超凡的熊地精在艾顿手下多支撑几回合，其余皆非对手。
    数分钟后，所有熊地精悉数被斩杀。
    解决熊地精后，二人继续前行，不久便望见散落的矿石，正是灰矮人废弃的矿场。
    他们在地底世界逗留不久，先去狗头人部落安排工作，随后苏伦携艾顿离开了地下世界。
    回到镇北城，苏伦立即命人封闭通往地底世界的通道，他与狗头人首领特拉已约定，每月前往部落收取一次收获。
    地底归来，苏伦将黄金白银交予克丽丝，并让她安排铸币工坊铸造。此次带回的黄金足有三百余斤，足以铸造大量金币。
    除金银外，苏伦还获得大量宝石，一部分交予海瑟薇制作魔法物品，其余则存入领主城堡的宝库。
    海瑟薇与克丽丝对宝石喜爱有加，尤其是最大那颗，海瑟薇决定用它打造一顶王冠。
    冰雪消融，商路重开，苏伦自地底世界归来第三日，首支商队抵达镇北城。一冬未见，目睹镇北城的巨大变化，商队成员震惊不已。
    去年他们离开时，这里仅是镇北城内城区域，如今镇北堡升级为镇北城，且城中矗立着一座宏伟祭坛，其规模可比卡尔特城的神殿。
    见镇北城仅一冬之隔便改天换地，商队对苏伦更为敬畏。进入城内，见到卓尔精灵与半精灵，他们再次哑口无言，连空中盘旋的几只冰霜翼龙幼龙也未引起过多惊奇。
    商队带来大量生活物资和奴隶，正是镇北城所需，同时购入白糖、朗姆酒及新产的棉布。
    对镇北城产出的棉布，商人们颇感惊讶，但想到这里有半精灵，拥有巧手的半精灵，棉布的产出也就不足为奇。
    领地交易井然有序，税务官核查货物，商人们最厌恶的无疑是税务官马恩斯，自他任职以来，商队利润至少损失一成。
    商路畅通，领地繁荣肉眼可见。大批商队纷至沓来，为镇北城输送充足物资。
    佣兵的涌入也让镇北城街头热闹非凡，唯一不满的或许是治安官哈里森，他的工作量骤增数倍。熟识镇北城规矩的还好，新来者不少无视警告，需由哈里森率队处置。
    镇北城街头，每日可见数名戴镣铐、着囚衣的倒霉蛋清扫街道、清理公厕，两名治安队员监视在旁，清扫不净便需重做。
    自然有人试图反抗，但目睹重甲巨斧的野蛮人与半精灵弓箭手，皆乖乖认罚。
    酒馆生意火爆，日日客满，苏伦的情报机构也开始搜集信息，只是情报系统尚处初创，规模尚小。
    酒馆确能获取诸多消息，但九成以上重复、无用或夸大，有价值的情报寥寥，还需从上千条杂乱信息中梳理。
    覆盖北地诸省的“天网”情报网络，一年耗费至少十万金币，且需精通情报收集与隐蔽的人才，这需逐步培养。
    朗姆酒在酒吧并不受欢迎，北方人偏好烈酒，苏伦也在镇北城酿制烈酒，原料为土豆。自苏伦提出以土豆酿酒，酒坊便开始尝试。
    经过一番努力，他们掌握了土豆酿酒之法，最终酿出类似前世白酒的饮品，但度数较低，约二十度左右，若想提高度数，须用蒸馏器蒸馏。
    即便二十度的白酒，对当地人而言也是新奇，野蛮人尤其喜爱。在这寒冷的北部荒原，烈酒下肚，能驱寒提神，令人振奋。