“三皇子？对，我早有疑惑，六皇子与上官霸与我结仇，欲置我于死地尚可理解，但三皇子为何也屡屡排挤我，甚至极力反对我迎娶诸葛静琪？”
    方奕一脸迷茫。
    张文远摇头道：“侯爷此言差矣。六皇子与上官霸并非与您有深仇，只因您触及了他们的秘密，对他们构成了威胁。真正与您结仇的，乃是三皇子。”
    “我与三皇子的恩怨？”
    方奕皱眉思索，绞尽脑汁亦回想不起何时开罪了三皇子。
    正当方奕自怜自艾之际，张文远又言：“三皇子欲害侯爷，不仅因私仇，还因原兖州大都督之女诸葛静琪曾与兴国侯府长公子订有婚约，而兴国侯府正是三皇子党羽。”
    思及此，方奕无奈蹲下：“三皇子与六皇子争斗，怎就扯上了我？偏偏我成了靶心……罢了，多言无益，张统领，我们即刻启程。”
    方奕正欲起身，张文远却低声道：“且慢，四周似有埋伏。”
    “何意？还有刺客？”方奕四顾，果见树丛中人影绰绰。
    “非也，这些人并无杀气，或是都督府的人暗中护佑我们。”
    “既如此，这些尸体和信件便交由他们处置吧。”方奕边说边将信件丢在地上。
    在张文远的严密护航之下，一行人继续踏上了旅程。
    马车厢内，小柔轻柔地以手帕为方奕拭去脸颊上残留的血痕，双眸中闪烁着敬佩与倾慕：“侯爷，您刚刚的英姿真是令人叹为观止，仅三招便将刺客击退，让小柔对您更加刮目相看了。”
    “我明明吩咐过你要躲在车内，外面危机四伏，冷箭难防，万一你有个闪失怎么办？我答应过，往后要成为你的坚盾。”
    “侯爷……”
    方奕的关怀如春日暖阳，悄悄温暖了小柔的心房，两颊不禁泛起了红晕。
    而方奕自己却沉浸在思绪之中，手指摩挲着游龙剑，心绪已飞往远方的九原县。
    一行人抵达邻近的县城，投宿于官驿。方奕当机立断，决定采取分头行动。
    小柔随行于两辆显眼的马车之后，有兖州都督府的隐秘护卫，应能安然无恙。
    方奕与张文远则换上商贾装扮，策马疾驰，直奔九原县。
    方奕深恐再生枝节，干扰其精心策划的布局。
    二人沿着官道风驰电掣，三日后晨光微露时，终抵宁德府，距九原仅半日之遥。
    于林间小憩，简单充饥后，张文远开口询问：“侯爷分兵而行，改换装束，莫非是不愿让九原县令得知您的行踪？”
    “正是如此。”
    “区区一个县令，竟劳侯爷如此大费周章？”
    “正如父皇所言，到了那里你自会明白。连父皇都说，九原那位县令足以让我头痛不已。”
    方奕神秘一笑，心中感激的却是刘从武抄录的锦衣卫档案，让他对此地了若指掌。
    “这倒颇有些意思。”张文远冷笑道。
    不久，二人再次启程，午时已至，九原县城的轮廓渐渐清晰，却显得异常荒凉破败。
    城墙斑驳，街道寂寥，这座县城还不如京都郊区的村落繁荣。
    街上行人稀少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，恍若行尸走肉，毫无生机。
    方奕与张文远交换了一个意味深长的眼神，这时，一位衣衫褴褛的老人蹒跚而行，忽然倒在他们面前。
    张文远即刻下马检查，轻轻摇了摇头，对方奕低语：“已……已经去了。”
    “看似饥饿所致。”
    “真是朱门酒肉臭，路有冻死骨。人命竟不如一匹马。”
    方奕感慨万分。
    骨瘦如柴的老人与张文远高大健壮的坐骑形成强烈对比，而张文远对这等景象似乎早已司空见惯：“兖州本就贫瘠，遇灾遇难，饿殍遍野亦不足为奇。”
    “但街头众人皆似饿鬼，县城尚且如此，周边村落的境况可想而知。”
    二人再次上马，在城中巡视一圈，发现尽管九原县地域宽广，却一片死寂，酒肆商铺尽皆门户紧闭。
    及至东城门，只见数名衙役正驱逐企图进城的难民，这些难民虽较之前那位老人年少，却更为虚弱不堪。
    遭驱赶后，难民们无力他去，只能寻一处向阳之地躺下，仿佛是在静静等待生命的终结。
    目睹此情此景，方奕与张文远脸上的神色不禁凝重了几分。
    夜幕降临之前，二人催马疾驰，再次踏足九原县边陲那不起眼的海滨村落。
    然而，海边渔村的实况，却比预想中更添几分凄凉与绝望……
    方奕心中曾编织的梦，是一幅海边渔村的宁静画卷：碧波荡漾，渔歌互答，户户门前挂满金黄鱼干，空气中弥漫着收获的欢愉与海盐的清新。
    可现实却是残酷的讽刺——渔村恍如幽灵之境，屋舍残破，仿佛历经劫火，风雨飘摇间，似乎随时都会湮灭于无形。
    沿岸眺望，方奕的心被深深刺痛：几名衣衫褴褛的村民，蜷缩在岸边，绝望地咀嚼着腐败的海鱼，以求聊以充饥。
    “我本以为，依海而生的渔村人，或许能比城里的百姓多一份自给自足的幸运，未料竟是如此惨状。”
    方奕的声音里夹杂着难以置信与悲悯。
    张文远在一旁静默无言，眉宇间却藏着不易察觉的怒意。
    其后，他们探访了数个村落，情形大多相似，甚至有百姓沦落到以观音土和树根为生，生之艰辛，触目惊心。
    方奕不忍再深入探究，他害怕，害怕会亲眼见证那最黑暗、人相食的悲惨一幕……
    一连串震撼心灵的画面，即便是平素冷静持重的张文远，也感到心绪难平。
    “九原县竟至如此田地，难道宁德府的知府真的一无所知？侯爷，既然我们已至此，亲眼所见，是不是也该谈谈九原县及其县令背后的故事了？”
    “真相究竟为何，我尚不得而知，但九原县民生凋敝之惨状，无疑与那位陆县令陆东荀有着千丝万缕的联系！
    我踏入这片土地，首要之事便是拔除这颗毒瘤，铲除那恶贯满盈的贪官污吏！”
    方奕紧拽马缰，眼中燃着熊熊怒火，誓词铮铮有力。