“侯爷身为此地的主宰，即便地方官无过，其罢黜与任命亦尽在其掌握之中，不是吗？”
“话虽如此，但这位陆东荀的身份尤为特殊，张统领定是知晓后宫晴妃娘娘的大名吧。”
“晴妃，晴妃娘娘出自陆氏一门，难道……”张文远豁然醒悟。
“正是，晴妃娘娘乃是这位陆县令的堂妹，说来，陆东荀亦算是国戚。不仅如此，他的表妹更是兖州大都督的侧室。如此一来，陆县令的背景可是坚如磐石啊。”方奕冷笑道。
张文远眉峰微蹙，轻轻呼出一口气，“难怪陛下也认为这陆县令棘手，看来要扳倒他并非易事。”
“但也不至于无计可施，只需搜集足量的罪证，依循大周律例惩处便是！这也是我们提前赶至九原县的缘故！”方奕沉声道。
面对残酷真相，方奕与张文远心中燃起熊熊怒火。
二人乘着这股义愤，连夜展开对罪证及百姓证言的搜集，意欲在这短短两日内握有足够的证据，将陆东荀依法惩治。
然而，事与愿违，尽管气势磅礴，调查工作却遭遇重重障碍，竟无一顺遂。
更令人诧异的是，纵使方奕以重金相诱，也无一村民愿透露九原县之事。
提及父母官陆东荀，乡民们的恐惧更是溢于言表，甚至有之赞颂陆县令如何仁政爱民——灾荒时开仓放粮，山贼来袭则率军抵御，这岂非无稽之谈？
经过两日的走访，方奕于真真假假的言语间，终是捕捉到一丝有价值的线索……
原来，九原县曾是繁华的一方府城，其规模甚至胜过今日的宁德府。然因连年灾荒人口锐减，经济衰退，无奈**为县。原永安府知府随之成为九原县令。
九原县民生凋敝，除却陆东荀的贪婪暴虐，更大的威胁源于外部侵扰。
北有胡虏掠夺，东有倭寇骚扰，南方则有紫金山的盗匪盘踞。
战争与天灾频仍，即便环境恶劣至此，陆东荀仍旧榨取民脂民膏，最终使九原县沦为人间炼狱……
两日已过，方奕与张文远仍未找到对陆东荀的决定性证据。在陆东荀的铁腕统治下，民众如铁板一块，密不透风。
眼看方奕作为侯爷身份明日便要正式抵达九原县，拖延时日虽可行，但若证据难寻，百姓又三缄其口，一切仍是徒劳。
起初的激昂渐被现实消磨，二人不禁心灰意冷。
就在二人几近放弃之际，转机悄然而至。
方奕与张文远策马不觉踏入荒山，偶遇一名衣衫褴褛的疯汉，后者引领他们至山脚一隐秘角落。
只见眼前一幕，震惊了二人——焦黑的尸体堆积如山，有的化为灰烬，有的残肢尚存血肉，此情此景，令方奕终生难忘。
强烈的视觉冲击令方奕胃中翻腾，急忙躲闪一旁，将方才进食尽数呕吐而出，直至胃酸尽出，才稍感舒缓。张文远面色阴郁，缓缓走来。
“我察看过，这些焦尸皆穿着平民服饰，数量约莫三十有余，死期在一周至半月之间。”
“是……是陆东荀所为？他意欲何为？简直丧心病狂！张统领，请允许我直接结果了他！责任由我一人承担！绝不再容许这恶吏伤我百姓一分一毫！”
忆及那惨绝人寰的场景，方奕愤怒得浑身颤抖，恨不得即刻抽出游龙剑，取陆东荀首级。
“侯爷息怒，目前尚无法断定是否陆县令所为，此处邻近紫金山，乡民亦可能遭山贼杀害。”张文远在一旁提醒道。
方奕深吸一口气，伸手擒住了在一旁以踢骷髅头为乐的疯汉，连连追问那焦黑尸体背后的真相。
然而疯汉的回答如同天马行空，令人一头雾水，反将方奕与张文远再度引向荒山深处。
二人将马系于山脚，跟随疯汉曲折攀行。望着前方疯汉狂奔的身影，方奕心中蓦然生出几分不祥之感。
“张统领，此地百姓饿得步履蹒跚，怎这疯汉却如此精神矍铄？”
“确实蹊跷，但请侯爷放心，有臣在侧，定保侯爷安然无恙。”张文远宽慰道，方奕的忧虑也随之消散。
攀至半山腰，远处袅袅升起炊烟，一座简陋小院逐渐映入眼帘。
疯汉突然闯入院内，高声喊叫。
随即，一名猎户自木屋而出，与疯汉交谈数语。
疯汉虽对二人答非所问，面对猎户却坦诚相告，将九原县近来的种种悉数道出。
言罢，猎户递给他一团掺杂五谷的野菜饼作为奖赏。疯汉饱食之后，满脸憨笑地离去。
“张统领，若是我们早点给这疯汉食物，或许早已真相大白。”方奕苦笑言之，此时猎户也注意到了他们的存在。
一番交流后方知，猎户一家为避陆东荀的压迫，躲进了这荒无人迹的山林。
山中虽然偏僻，但日日狩猎，偶种稻谷，生活竟比县城的百姓更为自在。
未曾料想，触及敏感话题，猎户仍紧闭双唇，态度戒备，对方奕与张文远流露出一丝敌意，恐怕是担忧暴露自家行踪。
方奕深知继续隐瞒已无益处，反而可能造成误解，于是坦露了真实身份！
“你……你真是冠军侯方奕？”猎户瞪大双眼，难以置信地望向方奕。
“自然！不信，请看我的印信！”方奕取出大印，猎户虽不懂辨识真伪，却能感受到方奕与张文远不同凡响的气度。
“真……真是侯爷，草民方才失礼，请侯爷降罪。”猎户惊恐跪地。
方奕连忙将其搀起：“快起，你们何罪之有？罪孽深重的是那陆家恶犬！此番微服私访，正是为我封地百姓找回安宁！”
“多谢侯爷，侯爷……”猎户闻言激动得泪光闪烁。
方奕未料到猎户反应如此强烈，看来陆东荀平日里确是将乡民欺压得苦不堪言。
“侯爷，那疯汉说，村里流传侯爷……说您……”猎户欲言又止。
“说我是个傻子，对吧？一个疯汉的话，你觉得可信吗？”
方奕苦笑，没想到自己的恶名竟已传至这荒郊野外。
“侯爷，时间紧迫，我们需速做决断。”